Клинковых деревьев край - Артемис Мантикор
— Ну, о собачьем холоде и огненном дожде вы уже наслышаны. Добавлю к этому кровососущий плёс, гигантов и волков рока. Здесь водятся твари третьего ранга могущества, то есть от двухсот пятидесятого…
— Хаха! Клыкастик, поверь, там бывают твари и пострашнее. Четвёртого ранга, — в широкой улыбке обнажил треугольные зубы хтонист Крон.
Ох, плохая затея. Сайрис уже попался на этом в городе.
— Не перебивай, мусор!!! — зашипел вампир, метнувшись к хаоситу так, будто собирался его убить.
— Воу-воу, полегче, клыкастик, — продолжал улыбаться Крон.
— Да, что-то я вспылил, — ответил Алиот, отступая на место и продолжая, будто ничего не произошло. — Если мы будем идти моим маршрутом, то с ними мы не повстречаемся, А вот о волках стоит поговорить отдельно…
— Грейси!! Гре-ей!!! — второй раз прерывая вампира, к нам влетела заливающаяся в истерике девушка, с ходу утыкаясь в головой в грудь паладину и медленно сползая на колени.
Окрасившаяся запретным цветом рука рыцаря крови по ладонь вошла в дерево, — вампир был в бешенстве, но на сей раз ничего не сказал.
— Что случилось Хиса? — напряжённо спросил паладин у своей подчинённой.
— Аля! Её кто-то убил и… и… — не закончив фразу, девушка залилась плачем, сквозь который слова было уже не разобрать.
— Веди, — просто отозвался Грейси, а следом за ним, устремилась Тиара и Лесат.
Чуть подотстав ушёл и Сайрис.
Я на миг задумался, стоит ли мне оставаться здесь, чтобы услышать переговоры кого-то из остальных рейд-лидеров, но тут мой взгляд наткнулся на Алиота.
Определено заклинание: ауспекс.
Секунда — и глаза вампира на расширились, и он обратился стаей летучих мышей.
Я бросился следом, догоняя ворона и остальных, но и без этого уже понял, что ждёт меня в конце пути.
И оказался прав.
На одном из ответвлений основной тропы, если пройтись вглубь леса по тонким доскам, можно было натолкнуться на ещё одно оббитое досками по веткам дерево. Только здесь оно было высохшим и посеревшем. А по центру широкого ствола был серебристый портрет, под которым находилось распятое тело недавней девчонки в платье…
* * *
Возвращаясь обратно, ворон не мог не думать о том, кто мог это сделать. Первым он подумал бы на хтониста, если б не знал, что заражение двумя этими стихиями выше второго ранга одновременно невозможно. Змея могла бы, но сделала бы тихо, просто столкнув труп вниз. Мог быть ещё кто-то из людей Фали Крыса. Вот только тамошний контингент не стал бы рисовать кровью картины.
Глупо гадать. Это мог быть кто угодно, скрывающий стихию пустоты с зельем.
— Если это ты, — с ненавистью глядя в сторону Сайриса, выплюнул паладин. — Я прослежу, чтобы ты закончил так же.
— Мы найдём виновника, Грей, — поддержал его вампир, плавно уводя в сторону от ворона.
— Ну-да ну-да, — криво ухмыльнулся Сай. Мог бы и продолжить, как следует приласкав паладина недобрым словом, но сдержался.
Тёмная эмпатия говорила, что паладина обуревает боль и праведный гнев. Как ещё должен себя чувствовать человек, потерявший боевого товарища? Группа Грея была не стихийно собранной, как у Эры, а слаженной командой, прошедшей не один поход в Подземье.
Сегодня ночью ему придётся составлять компанию Джафсару. Ни в коем случае нельзя допустить смерти Рин. А неизвестный пустотный ублюдок как раз охотится на таких, как она.
Блядь!
Если бы ворон мог, он бы как недавно вампир, пробил насквозь ближайшее дерево, чтобы сбить злость. Но увы, от удара пострадала лишь его собственная окровавленная рука.
Проклятая Тиара переиграла его во всём.
Ворон стоял, не желая возвращаться на совет, и пропуская мимо себя разумных. Каждый пятый мужчина на его смотрел с ненавистью, а каждый десятый постарался бы его задеть. Даже это она просчитала, уронив в толпу фразу о поцелуе. Ещё одна маленькая игра, в результате которой все пускающие на Змейку слюни теперь считают его своим личным врагом.
Такими темпами ей достаточно будет только дать остальным понять его принадлежность к проклятой стихии, и ни Джафсар, ни Алиот его не спасут от линчевания. Ещё один шах в игре с Тиарой, который легко может закончится матом.
Есть лишь один способ сломать её планы — найти спятившего мудака раньше, чем она успеет обвинить в убийствах его самого.
9. Алые земли ¾. Пламя и снег
Холод и свет.
Алые земли — локация парадоксов.
Я посмотрел вверх, пытаясь понять, вижу ли я очередной обман.
Новая иллюзия Подземья, или всё на самом деле так и есть?
Над головой было небо. Холодное серое небо с почти негреющим солнцем.
Сегодня в нём не было ни облаков, ни вьюги. Лишь редкий снег вперемешку с крупицами пепла сыпался нам на головы, заставляя поверить в увиденное.
Вокруг был лишь снег и снежные дюны, да проглядывающие сквозь алеющий морок мёртвые деревья. Похоже, когда-то давно, в иные времена, здесь был живой пещерный биом, но затем что-то уничтожило разделявшую поверхность с подземным миром каменную шапку.
Но дикий холод надземного мира, способный заморозить насмерть в течении нескольких секунд, так и не смог полностью покорить это место. То и дело неподалёку из многочисленных разломов вырывались потоки лавы. Они устремлялись вверх и затем сбегали обратно, оставляя после себя серую вулканическую дымку.
Разумные кутались в одежды, стараясь сохранить остатки тепла своих тел. Маги кастовали заклятия-обереги и ауры. Но по вкусу новая локация мало кому пришлась.
— Идите за мной, — скомандовал Алиот, ставший единоличным рейд-лидером в этой локации.
— Нужно выслать разведку, — предложил Грейси.
— Нет, — покачал головой вампир. — Не здесь. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание местных обитателей.
— Так мы рискуем напороться на засаду тех же волков рока, — не согласился паладин.
— С небольшой стаей волков мы справимся. Впрочем, если разведка будет идти строго по маршруту, может быть ты и прав. — Алиот Алашан задумчиво пригладил волосы и указал в сторону темнеющего пятна на горизонте. — Пусть идут к лесу. Но что бы они там не увидели, в бой не ввязываться, а сразу отступать к рейду.
Грейси кивнул и отправился раздавать приказы. Вампир же мрачно продолжил прокладывать путь сквозь сугробы, доходившие ему до пояса.
Рядом с ним шёл Сайрис. Сейчас ему лучше было находиться на
