Алексей Чижовский - Гарт. Измененный
— Очень хорошо, — просвистел Шимшон, многозначительно покачав хвостом.
Лиири размышлял, закрыв глаза, когда управляющий зал наполнился гомоном технического персонала и громкими завываниями сирен. Танцующий-в-Глубине взмахнул хвостом, почувствовав активацию портала, — спустя двенадцать больших оборотов научная группа вернулась.
Зеркальная поверхность бурлила, а рядом медленно вращался корабль, удаляясь от станции. Дежурный техник выкрикнул короткую команду, и транспортный луч вцепился в уродливый аппарат, подтягивая к открытым створкам дока. Советник в это время созерцал приближающееся темное пятнышко скитальца на фоне блестящего портала, думая о мирах, которые теперь свяжет воедино транспортная сеть. Ученые не сомневались, что это возможно, — образы, которые передавали Поющие вещи Создателей, были тому подтверждением. Непонятно одно — почему научная группа задержалась, ведь программа предусматривала немедленное возвращение…
Советник неуклюже выбрался на пандус бассейна, и дроиды принялись облачать лиири в костюм. А он в это время не отрывал глаз от большого экрана, где суетились люди и роботы технических служб, встречающие экспедицию. Танцующий-в-Глубине увидел управителя, пару крыланов и три фигуры, затянутые в гладкую, отливающую серебром броню, — защитники всегда готовы к любому развитию событий.
Силовые поля мягко опустили скитальца в центре огромного помещения, куда вполне возможно было загнать крейсер крыланов. Сейчас здесь находился только нелепый корабль научной группы, собранный из подручных материалов. Однако только он вернулся, а продвинутые беспилотные аппараты — нет. Когда гравиплатформа доставила советника в док, из вскрытого пузыря кабины роботы вытаскивали экипаж.
— Холла Тез жива, — сообщил побледневший молодой специалист, поместив тело женщины в чрево медицинской капсулы.
Советник удивился, заметив, что волосы женщины изменили цвет — теперь они стали цвета пепла. Пальцы мужчины забегали по голографической панели, запуская процедуру обследования.
— Остальные — нет, — добавил техник, ему было достаточно одного взгляда на лица первопроходцев.
— Каковы причины, вызывающие изменение окраски покрова головы? — спросил Скользящий монотонным голосом транслятора. Этот лиири посвятил свою жизнь взаимодействию с крыланами, чей флот защищал научную станцию, и практически не общался с людьми.
— Сильное эмоциональное потрясение, — пояснил медик, поочередно касаясь прибором погибших.
Потрескавшийся клюв, дряблая кожа перепончатых конечностей, высохшие глаза — крылан выглядел так, как будто погиб давно. Одно из тел — пожилого мужчины — было покрыто зеленоватой плесенью.
Танцующий-в-Глубине анализировал поступающие доклады — судя по всему, искины и банки данных были выведены из строя. Кристаллические блоки памяти, энергоячейки и живые инфомодули тоже. Нечто подобное и ожидалось, поэтому конструкторы оборудовали свое творение примитивными, но действенными механическими системами управления.
— Что с ней? — обеспокоенно спросил главный инженер, подойдя к саркофагу, где за прозрачной крышкой просматривалось тело женщины-ученого. Холла Тез пользовалась заслуженным уважением среди персонала, поэтому желающих узнать о ее состоянии нашлось много.
— Сильное истощение организма, распад части мышечной ткани, обезвоживание, нарушение функций внутренних органов… — принялся перечислять специалист.
— Мозг не поврежден? — оборвал его советник.
— Нет, — утвердительно кивнул медик и добавил: — Полное восстановление займет четырнадцать больших оборотов.
— У нас только это, — доложил один из техников, показав металлическую пластину. — Видимо, кто-то из экипажа оставил послание!
Его тут же обступили ученые, а Тэрг Ноор решительно выхватил находку из рук специалиста. Советник вспомнил, что несколько раз видел вместе главного инженера и женщину-ученую. Лиири решил, что между людьми возникла эмоциональная связь.
— Переход убивает, — прочитал мужчина знаки, нацарапанные на поверхности. — Нет звезд… враждебная жизнь… опасность… кладбище…
Тэрг Ноор озадаченно покачал головой, вручив ученым пластину с каракулями. Кроме неровных строчек, здесь был неумелый рисунок, похожий на паутину, что плетут некоторые виды насекомых для охоты. Один из специалистов тут же передал в инфосеть станции полученные данные, предложив всем желающим обсудить находку.
— Кладбище, — задумчиво повторил техник. — Что это?
— Холла Тез одно время изучала культуру дельпов вместе со мной, — пояснил специалист по имени Риан Оуль, седоволосый мужчина с обветренным лицом. — Эти разумные долгое время закапывали своих мертвых в почву, почитая останки.
— Это еще ничего, — вставил молодой ученый с рыжим пушком на голове. — Дхэба раньше съедали своих погибших сородичей. Дикость, правда?
— Сейчас эти миры — часть Гармонии. Советники убедили разумных отказаться от бессмысленных ритуалов, — добавил техник.
— Настаиваю на прекращении программы, — сказал управитель. — Исследование этого реликта несет опасность…
— Слишком много необъяснимых фактов, — согласился Тэрг Ноор, коснувшись тонкими пальцами крышки саркофага. — И потерь…
— Решение будет принято после слияния, — вынес вердикт Танцующий-в-Глубине. За все время жизни он сотни раз проводил этот сложный ритуал — с помощью артефакта, оставленного Создателями, советник просматривал воспоминания и эмоции разумного. Лиири таким образом могли обмениваться накопленными знаниями. — Это может быть опасно, — сказал управитель.
— Решение неизменно, — ответил советник. — Следует понять, что может принести Гармонии новое знание.
Лиири отвернулся, отключив транслятор. Вскоре Танцующий-в-Глубине замер на дне бассейна рядом с саркофагом медкапсулы, приказав не беспокоить его до завершения слияния. Ученые обсуждали результаты экспедиции, строя противоречивые теории и выдвигая абсурдные предположения, — слишком много домыслов оставляло послание.
Когда флагман вышел из прыжка в системе Р-15.3, командный центр собрал всех директоров корпорации «Рутледж». Ящеры, негромко посвистывая, наблюдали за неспешным перемещением отметок на большой проекции. Рядом стояла платформа с разнообразной едой — рептилоиды собирались задержаться здесь надолго. Все-таки в экспедицию вложены огромные средства, и каждый из директоров рассчитывал на соответствующую прибыль.
Голограмма пестрела красными отметками, каждая из которых обозначала космический корабль. Крупная клякса станции, несколько пятнышек покрупнее рядом, а остальные были в беспорядке разбросаны по системе.
— Получается, они ждали нас? — удивленно прошипел молодой ящер с желтым брюшком.
— Они разместили два корабля так, чтобы контролировать большую часть известных зон перехода, — поспешно ответил энсин Карсворт, выделив отметку, находящуюся в непосредственной близости от тяжелого носителя. Близко — по космическим меркам, конечно. Визуально заметить чужой корабль на таком расстоянии было затруднительно, но продвинутая сенсорная система засекла короткий росчерк его выхлопа. Тот ускорялся, выходя на перехват флагману.
— Крыланы, — сказал стратег. — Маленькие летающие нелюди. Делают большие неуклюжие корабли. Этот — что-то типа нашего тяжелого крейсера.
— Похож на арварский «Аш-Феми», — заметил энсин.
— Это он и есть, только слегка модифицированный, — согласился Шамаэль, — вместо башен поставили лазеры и пусковые установки.
— Нелюди купили несколько старых верфей, технологии для производства этих корыт и большое количество промышленного оборудования, расплатившись артефактами Предтеч. Малые корабли и оружие они научились делать сами, — вставил Гузри. — У крыланов есть заряды, использующие эффект расщепления и синтеза материи.
Энергетический экран флагмана засверкал крошечными вспышками — противник задействовал лазеры.
— Больше похоже на систему дальней связи, — предположил пилот. — Мощность слишком мала, чтобы причинить нам ущерб.
— Мы можем его уничтожить прямо сейчас, — коротко доложил оператор орудийных систем. — Лиора рекомендует три тяжелые ракеты «Ишай-4». Двенадцать стандарт-минут, чтобы поразить цель. Или подождем и поджарим пульсарами…
— Действуй, тсой! — махнул лапой Шимшон, а пусковые установки выбросили три черные сигары. Крошечные черточки выпущенных ракет быстро оторвались от флагмана и начали стремительно сокращать дистанцию с целью.
— Триста двадцать тысяч кредитов за штуку, — уточнил стратег. — Усиленный заряд, четыре гаксиевые боеголовки, каждая с собственной системой корректировки. Когда мы атаковали такими мзинов, они сбили все. Но крыланы значительно уступают мзинам в плане технологий…
