Кукла для колдуна
И пусть сейчас это был обман и лишь магическая имитация реального человека. Было не по себе, насколько морок устойчив к магическому воздействию.
— Марта, ты уверена, что нас не раскроют? — я прошептала подруге на ухо, слегка склонившись в ее сторону, чтобы нас никто не услышал из остальных девушек.
— Сейчас и проверим.
Золотая маска затихла, договорив приветствие и последние слова напутствия перед предстоящим. Женщина отступила за широкие спины мужчин. А служители сдернули ткань с арки и расступились, освобождая проход для каждой из нас.
— Леди Энн Льюис Фиорс.
И тут я действительно испугалась. Девушек приглашали совершенно не по привычному учебному списку. А по живой очереди, как мы сейчас стояли. Друг за другом. Иви Коутс следовала за Фиорс. И это мне совсем не нравилось. Настрой на удачный исход моментально испарился, и только я собралась запаниковать, как мне послышался голос. Мужской, тот самый, с хрипотцой…
***
— Вам нехорошо?
В этот момент обернулись все: сестры, послушницы, служители. Особенно недовольно сверкнули глаза аббатисы, стоящей у арки.
Недобрый знак.
Хотя, если разобраться, что скоро я покину монастырь, ее мнение могло уже так сильно не волновать, в отличие от его…
Я кинула настороженный взгляд в сторону мужчины. Где-то внутри заворочалось нехорошее предчувствие неизбежного. Черная маска поблескивала глянцем, золотые узоры вокруг прорезей глаз витиеватым плющом расползались в стороны.
Невероятно красиво и устрашающе одновременно. И этот цепкий, въедливый взгляд.
Я почувствовала, как пальцы «Марты» сомкнулись тисками на моей ладони. Подруга явно намеревалась меня привести в чувство. И это ей практически удалось. Зрительный контакт с мужчиной был потерян.
— Все хорошо, милорд, — потупив взгляд в пол и сделав глубокий вдох, я пошла вперед, расцепляя наши с девушкой руки.
Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Служители приподняли факелы и запели молитву о снисхождении Божием и его покровительстве над всеми нами.
Признаться, я представляла себе магический обряд иначе. Здесь же магия тесно переплеталась с верой в высшие небесные силы.
Сомнения и страхи улетучились мгновенно, когда я почувствовала на спине жжение в районе лопатки.
Аббатиса развела руки в стороны и при моем приближении проговорила, глядя поверх моей макушки:
— Когда магия пронзит тебя целиком, тебе необходимо устоять в течение нескольких минут. Это понятно?
— Да, — проблеяла я смиренно в ответ.
Тянуть время не представлялось более возможным, и я сделала последний шаг навстречу судьбе.
Свод арки засветился красным и потух, то же самое произошло с зеленым и синим. Когда все дожидались яркой белой вспышки, которая бы зависла над моей головой на продолжительное время, произошло странное.
Арочный свод погас. В панике, не выдержав итогового оглашения моего краха аббатисой, я нарушила правила и развернулась лицом к остальным. Бледное лицо подруги говорило о случившейся катастрофе. И как только я собралась выйти из арки, вспыхнул яркий золотой свет.
— Впервые, — дрогнувшим голосом проговорила аббатиса, — в Святой Бриджи произошло подобное явление. Уникальная спящая магия в послушнице не выбрала свою истинную стихию. А это означает…
Я тотчас напряглась, и мне показалось, что в этот момент обострились все чувства.
Воздух подернул огонь на факелах в руках служителей, за окном крупными каплями срывался дождь, и каменный пол… Внезапно я почувствовала толчки и колебания. При этом на лицах присутствующих не дрогнул ни один мускул. Это могло лишь означать одно: все эти изменения ощущала я одна!
***
Заинтригованные подобным явлением, все стали перешептываться.
«Я ожидала подобного от Марты, но эта…»
«Тихушница».
«А ведь еще совсем недавно она собиралась…»
Удивленные, негодующие голоса набирали обороты.
Я разволновалась оттого, что обряд могли остановить и прохождение испытания для «Марты» могло так ничем и не окончиться.
— Девушки, — прервала всех сестра Мэрайя, посмотрев многозначительно на аббатису. — Прошу не создавать шума. Да… юная леди Коутс сумела всех нас удивить. И ее судьба будет решаться после завтрашней мессы до полудня.
— Да, сестра, — хором проговорили послушницы, и лишь заинтересованный взгляд прожигал спину со стороны наших важных гостей.
Не желая того, я подорвала общий настрой такого торжественного события в монастыре.
Девушки чередой, одна за другой, стали проходить под арочным сводом, и когда наступило время подруги, свет над ее головой погас. Как и ожидалось, Иви оказалась права. В ней не хранилось ни капли магии. И судьба ей была уготована, как и тем остальным леди, исчезнуть навсегда на отдаленном острове.
«Пустышка», — не менее зловеще прошелестели по-змеиному голоса тех, кто намеревался пойти в новую жизнь с якобы чистыми сердцами.
Сплетни. Зависть. Домыслы.
Они никогда не оставляли Святую Бриджи. При строжайшем воспитании и надзоре аббатству не удавалось искоренить главный порок в душах людей, а в частности невинных юных особ — злобу и хаос.
Показная покорность и прилежность послушниц помогали привлечь влиятельных и щедрых покровителей.
— Дождемся остальных! Испытание должно быть завершено в срок, как и планировалось, — незнакомка в золотой маске снова выступила из-за спин своих таинственных спутников, привлекая внимание к своей персоне.
