Древняя кровь - Skif300
Долг барона превысил две тысячи золотых. На секунду, это двенадцать? килограммов золота. Вся заначка покойного герцога не потянула на эту сумму. Пришлось добавить из своих. Осталась всего сотня монет. Хватит ли на экспедицию в запретные земли. Правда, когда барон узнал о моих планах, по поводу «запретки» он делал какие-то намёки. Будем надеяться, предложит что-то полезное.
Заказ формально я не выполнил. И, ладно. Договора не заключал, аванса не брал. Купец вообще о моём участие не знает, только Зенон. А с ним я договорюсь. Так что, репутации отряда ничего не угрожает. Всё путём.
Так оно и вышло. Зенону достаточно было только показать злому папаши несколько образцов с баронского рудника, добавить пару намёков – и Кастер всё понял. Далёкий партнёр был тут же забыт, а дорогой Виттер стал любимым будущим родственником. Купчина так загорелся новым бизнесом, что молодые стали законными супругами уже через два дня после знакового разговора. А уже через неделю, на выделенные родственником средства, барон стал обустраивать рудник соответствующей инфраструктурой. Пришлось его притормозить, напомнив о Гирлингах. Нельзя, чтобы они раньше времени пронюхали о нашем открытии. Иначе, придётся делиться. Мы, пока не сдюжим с ними прямого противостояния. Будут строить козни, вставлять палки в колёса. Оно надо? Так что, нужно притормозить коней. Небольшие партии контрабандного товара это одно, а открытая добыча – другое. Им достаточно сдать местоположение рудника имперской канцелярии – и мы вынуждены будем работать на казну, теряя львиную долю прибыли. Стоит подождать: не всё ладно внутри империи. Из столицы доходят мутные слухи, чуть ли не о грядущей гражданской войне. Император уже в весьма преклонном возрасте, организм исчерпал последние ресурсы - зелья омоложения не помогает, налицо признаки старческого маразма. Прямого наследника нет, он пережил всех своих детей. После его смерти ожидается грызня придворных кланов за право посадить на трон своего ставленника.
Барон и купец согласились с сделанным мной раскладом. Сообща приняли решение не торопиться с массовой добычей. Ждём смутного времени, когда верхам станет не до нас. Как всё завертится, тогда и можно будет половить рыбку в мутной воде.
***
После выплаты баронского долга прошло больше недели. Вроде всё было тихо, никаких тревожных шевелений вокруг владений Виттера не наблюдалось. Несмотря на это, на душе у меня было неспокойно. Гирлинги не те люди, которые молча утрутся от полученной оплеухи. Влияние в городе у них поубавилось: с новым бургомистром они в контрах. Но, обладая огромными денежными ресурсами, торговые тузы могут пойти на крайние меры. Даже, попытаться решить проблему силовыми средствами. Поэтому, весь мой отряд расквартировался в замке старого барона, усилив остатки его престарелого гарнизона.
Этим вечером мы сидели у горящего камина в малой трапезной зале. Весна вовсю вступила в свои права, но холодный камень замковых стен нагло воровал солнечное тепло, идущее с улицы. Застывшая посреди большого стола, одинокая глиняная бутыль с янтарной жидкостью опустела лишь на половину. Серьёзные разговоры лучше вести на трезвую голову.
- Знаете, дорогой друг, в молодости я тоже состоял в гильдии. В молодости меня буквально изнуряла жажда славы и приключений. И если первую мне добыть не удалось, то вторых хватило с избытком. Не буду растекаться мыслью по древу, расскажу только о том, что в настоящий момент является самым важным.
- Да, ты правильно понял: речь пойдёт о Запретных землях. В дни моей юности они были мало изучены. Люди, которые находились на их территории более десяти суточных циклов поражали непонятные недуги: они теряли волосы и зубы. Их кожа краснела, слезая с тела неопрятными лохмотьями. Мой отряд был одним из первых, кто смог продвинуться в глубь этих земель. Мы сопровождали архимага из столицы. Он снарядил всех своих спутников особыми амулетами. Не знаю в чём суть, да дело, но они не позволяли неизвестным болезням проникнуть в наши тела. Воду и пищу мы несли с собой.
Барон, прервав рассказ, подошёл к окну. Распахнув небольшие створки, он посмотрел наружу через кованную металлическую решётку.
- Те, кто ходит в Запретку не любят болтать о том, что там происходит. Ценной добычи оттуда приносят всё меньше и меньше, а число желающих поживиться год от года увеличивается. Но, я расскажу всё что знаю. Вряд ли за два десятка лет там что-то сильно поменялось.
- Всем известно, что Запретные земли делятся на две части. Первая относительно безопасна. Там сохранилось много развалин древних городов, основанных задолго до катастрофы, постигшей Эрайю после войны с пришельцами, сошедшими с небес. Искатели ищут там ценности и старые артефакты. Как ты понимаешь, всё что можно найти в этих местах, уже выбрали. Из опасностей, там только хищные звери и банды нелегальных копателей, нередко промышляющих грабежами своих более удачливых соперников.
- Вторая часть – место, где нельзя долго находиться без вреда для здоровья. Зайти туда без специального амулета смерти подобно. Кроме находок из старых городов, там попадаются вещи, которые принадлежали небесным пришельцам. Обломки металлических птиц, странное оружие и доспехи. Всё это стоит очень дорого. В столице за такие находки платят настолько щедро, что окупаются любые затраты. Из опасностей: жестокие и уродливые звери, не похожие на обычных животных. По одиночке не слишком опасны, но вот стаей…
- Но, есть ещё третья часть, о которой почти никто не знает. Место, приближаясь к которому обычных искателей буквально отталкивает непонятная сила. Чувство страха настолько проникает в душу, что хочется унести ноги подальше. Но, как уже говорил, с нами был архимаг и его особые амулеты. Мы шли вперёд, как нож сквозь масло не испытывая страха, легко справляясь с препятствиями. Пока, навстречу не полезли металлические чудовища, отдалённо похожие на насекомых. Их почти не брала сталь и магия. Там бы нам и конец, но, когда мы отступили, они, словно дойдя до невидимой черты, остановились. Сообща, нам удалось затащить за черту трёх из них: большого «паука» и двух существ поменьше, похожих на морского краба. Попав на нашу сторону, они замерли без движения, потеряв свою силу.
Маг долго возился с их
