Первый среди равных - Жорж Бор
— Вижу, — сквозь зубы ответил Ратай. — И откуда он только тут взялся?
Я откупорил флягу. Источник уже кипел от избытка энергии. Жидкость послушно сменила форму и начала растекаться передо мной линзой. Её, при желании, можно было использовать и для атаки, и для защиты. Обострённое восприятие показывало очень странную картину.
Под машиной возилось крупное существо, окутанное плотным покровом аспекта Земли. Откуда оно взялось? Кажется, прямо из-под земли. Надо же, как неудачно…
К нему со всех сторон стягивалась свободная мана и я уже понимал, что дружинники не успевают. Понял это и Аршавин. Ратай бросил сеть и успел достать меч, но я его опередил.
Добравшись до противоположного борта машины, изменил форму водяной линзы так, чтобы отвести в сторону убийственную атаку чудовища. Земля обладала достаточно прямолинейным характером и большой плотностью. Если правильно создать для неё тропу, то убийственная энергия никого не заденет. И я всё сделал правильно, молниеносно рассчитав нужную плотность поверхности и вектор расположения линзы. Вот только то, что произошло дальше, увидеть не ожидал.
Изогнутая водяная линза коснулась земли одновременно с активацией умения монстра. Бульканье переросло в резкий свист и по проложенной мной тропинке пронёсся с бешеной скоростью громадный коричневый шар. Его увело по дуге в сторону. Снаряд, оставляя за собой шлейф густой слизи, пронёсся в пяти метрах от дерева с нашим дозорным и рухнул в заросли.
— По машинам! — рявкнул Шатун и одним прыжком взлетел в кузов. — Ходу, ходу, ходу!!! Сеть держать наготове!
У меня в сознании отпечатался очень странный образ. Я, почему-то, видел в коричневом снаряде здоровенную улитку, весом под шестьдесят кило. Тварь, несмотря на явно непривычные условия полёта, уверенно шевелила подошвой тела, стараясь разогнаться ещё больше. Чтобы не мучиться от странных видений, решил уточнить ситуацию и повернулся к Аршавину.
— Что это было?
— Шустрик, — не отрывая взгляда от того места, где рухнуло чудовище, отозвался Ратай. — Спасибо, ваша светлость. Если бы не вы, то хана бы пришла второй машине. Эти слизняки вообще препятствий не видят, а на старте ещё и поле защитное включается.
— Опасный монстр? — понимая, что в моих знаниях о бестиарии аномальной зоны оказалось слишком много пробелов, уточнил я.
— Не особо, — покачал головой Аршавин. Машины сорвались с места и попёрли прямо через кусты по следу из жидкой грязи. — Тут другая проблема, Ярослав Константинович. Их самих тоже ничем не возьмёшь без должной подготовки. Пули вязнут в теле, а панцирь вообще непробиваемый обычным оружием. Только и остается, что сетями ловить и глушить дубинами. Даже не знаю откуда он тут взялся. Земляные у нас редко очень появляются. Да ещё и тройка к тому же. И с отловом проблемы точно будут.
— Почему? — задал следующий вопрос я. Впереди уже слышалось знакомое бульканье. Шустрик проложил здоровенную просеку в лесу и найти его проблем не составляло. Гораздо сложнее его догнать. Потому что улитка-переросток унеслась метров на семьсот всего за минуту.
— Перезарядка умения у него очень маленькая, — тут же ответил Шатун. — Меньше минуты. Не всякий маг третьего круга с такой скоростью повторять заклинания может. Шустрик тройка, но узкой направленность. Использует только одно умение, но очень часто. И оно становится сильнее с возрастом.
— Я помогу, — немного подумав, произнёс я. — Готовьте дубины.
Я снова ощутил, как стягивалась к чудовищу энергия Земли. Машины находились в сотне метров от Шустрика. Ещё немного, и тварь уйдёт на новый рывок. Погоня продолжится, но мы уже будем в менее выгодном положении. Аршавин с сомнением посмотрел на меня, а потом широко улыбнулся.
— Глушим тварь! — включив рацию, отдал общую команду Ратай. — Князь подержит для нас Шустрика.
Несмотря на то, что Шатун сказал о редких встречах с подобными существами, парни точно знали, как себя вести. Оба пикапа пронеслись мимо здоровенной улитки и начали останавливаться только опередив её на десяток метров. Всё это время монстр невозмутимо полз по своим делам, почти не отличаясь от своих обычных собратьев. Даже куст какой-то на ходу начал жевать. Однако, заметив угрозу, замер на месте и начал готовиться к рывку.
Я вытянул из фляги около ста литров воды. На этот раз работа предстояла более сложная. Нужно было не только правильно расположить линзу, но и придать ей дополнительные характеристики. Удержать чудовище в пузыре воды у меня бы не вышло сейчас при всём желании. Судя по тому, что я уже видел, Шустрику было достаточно малейшей опоры, чтобы выстрелить собой вперёд. Скорость позволяла ему запросто носиться по поверхности воды. Поэтому я решил поступить иначе.
Поток воды легко скользнул под монстра. Поднимать его смысла не было. Это только лишняя трата сил. За пару секунд я нарастил толщину линзы до десяти сантиметров и запустил движение воды вдоль поверхности.
— Пол минуты, Шатун, — быстро произнёс я. — Успевайте.
Шустрик активировал своё умение. Со стороны это было похоже на движение скоростного болида. Из-под подошвы монстра хлынул мощный поток слизи, который превратился в шлейф высотой около пяти метров. Встречное движение воды гасило скорость и улитка зависла на одном месте.
Дружинники уже неслись к порождению аномалии с тяжёлыми дубинами наперевес. Тварь недовольно булькала. Что-то в её крохотном мозге подсказывало, что творится неладное, но что именно — улитка понять не успела.
Первым у твари оказался Ратай. В этот момент я отчётливо понял, что вчера Аршавин сильно сдерживался. Не только оружие, но и сам командир дружины размылись от скорости. Обычное восприятие просто за ним не успевало. На голову Шустрика обрушился сокрушительный удар. Послышался неприятный хруст, а лицо Николая перекосилось от боли. Выглядел монстр мягким, но на самом деле таким не был.
Следом подоспели остальные дружинники и начали долбить по башке чудовища металлическими дубинками. Улитка начала реагировать только секунд через десять. Я к этому времени уже едва стоял на ногах. Постоянное выравнивание скорости и отведение слизи пожирало уйму сил. Последнюю Шустрик вполне мог использовать для собственной опоры и сбежать. Поломав и покалечив по дороге кого-то из моих людей.
К счастью, одновременно удерживать ускорение и сопротивляться атакам тварь не могла. Инстинкты взяли верх и над монстром появилась защитная плёнка магического барьера. В этот момент я увидел, как облегчённо выдохнул Аршавин. Ратай достал из ножен один из своих метательных ножей и с
