Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона - Юлия Марлин

На сборы и одевание потратила пятнадцать минут. Водрузив на голову шляпку с кружевом и цветами, подхватила меховые рукавицы, сумочку и с холодной решимостью направилась вниз.

Волдер дожидался хозяйку в гостиной.

- Куда прикажете отправиться? – Прихрамывая, вышел в холл, едва я спустилась.

- К лесопилке, - заявила уверенно, натягивая на руки рукавицы.

Дворецкий хмуро дернул бровями.

- Понятно.

- Мадам, - неожиданный шорох за спиной заставил оглянуться.

Из кухни высыпали простолюдины-работяги, приглашенные на обед.

Их бледные, усталые лица изменились: на щеках появился румянец, в глазах живой, естественный блеск. Угрюмость, страх и отчаяние сменились благодарностью и желанием отплатить за доброту.

- Мы случайно услышали, что вы едете на лесопилку, - вперед всех опять выступил Бен. – Позвольте вас сопровождать? На всякий случай.

Предложение было здравым. Охранник на встрече со вспыльчивым братом градоначальника, от которого не знаешь чего ожидать, мне бы крайне пригодился.

- Хорошо, - кивнула симпатичному молодому мужчине. – Поедешь со мной, Бен. Остальных прошу дожидаться в поместье.

Волдер распахнул парадную дверь, впуская в холл порцию леденящего воздуха, помог мне забраться в оставленную у крыльца зимнюю повозку.

Дождался, когда Бен сядет рядом и, прикрикнув на вороных красавиц, направил лошадок по мощеной камнем заснеженной дороге.

Глава 11

Мы выехали из поместья после полудня.

Было морозно, глаза беспрестанно колола снежная пыль. Бледное солнце, закутанное в облака, светило нам в спины. Возвращение из тепла на улицу далось нелегко: меня потряхивало, руки и ноги леденели. На счастье со мной поехал Бен. Внушительный охранник рядом не только грел своим теплом, но и скрасил тяготы поездки, охотно отвечая на все вопросы.

- Дорман младший отвратительный управляющий, госпожа, -

признался вполголоса, когда я поинтересовалась характером хозяина лесопилки. – Заносчивый, глупый, алчный.

- Как он занял этот пост?

- Случайно. До этого семейным бизнесом владел их дядя, но несколько лет назад тот скончался, не оставив прямых наследников. Так дело всей его жизни перешло к Дорману младшему. Хвала богам, прежний владелец давно умер и не видит того, что творит его племянник.

- Расскажи.

- Всю прибыль, если появляется, Дорман забирает себе. Налоги князю не платит. Рабочим тоже.

- А как же законы?

- Они ему не указ. Уже долгое время. В случае чего всегда прикроет старший брат, который с недавних пор фактически управляет княжеством вместо проклятого князя-дракона.

Стараясь не вспоминать о хаме-градоначальнике, задала новый вопрос:

- Долго работаешь?

- На лесопилке?

- Да.

- Почти десять лет. Как и все, в том числе Тед.

- А почему не уйдешь?

- Куда? Княжество вымирает. Простым людям податься некуда.

- Понятно, - грустно вздохнув, поблагодарила Бена за откровенность и принялась рассматривать заснеженные поля и долины.

Внутренний голос упорно твердил – поездка добром не закончится.

Управляющий встретит моё предложение в штыки. Хорошо, если не соврётся до угроз и прямых оскорблений. Но иная часть меня, связанная незримой нитью с кем-то могущественным и влиятельным, убеждала: дерзкая авантюра завершится благополучно. Своего я добьюсь, и я ей доверилась.

Вскоре впереди показался высокий деревянный забор, а за ним макушки елей и сосен. До лесопилки добрались быстро, обогнув Дубор по старой объездной дороге, пролегающей через поле.

Небольшое двухэтажное здание с обветшалыми стенами (очевидно контора) и два примыкавшие к нему полуразрушенных домика располагались у кромки дремучего леса. Левее были свалены обтесанные бревна. Дальше виднелся брошенный рабочими инвентарь: пилы, топоры и сломанная повозка, не используемая в работе, как минимум, несколько месяцев.

Ворота были распахнуты, на территории мелькали тени.

Издалека доносился ревущий бас управляющего:

- Как ушли? Кто разрешил? Что, значит, не спросили дозволения?!

Немедля разыскать и всех вернуть. Лично выпорю каждого. Бесстыжие, неблагодарные… ууу, только вернитесь. Устрою вам день неповиновения!

Бен рядом ощутимо напрягся, а Волдер нервно дернул поводья, после чего повозка остановилась в нескольких метрах от въездных ворот.

- Прибыли, мадам.

Охранник, несмотря на могучий рост, ловко выскочил на снег и помог выбраться мне. Придерживая подол широкой юбки в пол из нежной светло-зеленой шерсти, я, внутренне себя подбадривая, двинулась к конторе.

Лесопилка занимала внушительную часть леса. Сквозь стволы виднелись проплешины: вместо еловых насаждений то там, то здесь торчали полянки пеньков. Вдоль забора темнели сложенные кучами бревна.

Много, в несколько рядов. Некоторые прилично запорошило, из чего напрашивался вывод – они лежат здесь очень давно.

Удивленная, почему Дорман не сбывает готовое сырье, рассмотрела в снегу извилистую дорожку, а в следующий момент за спиной прорычали:

- Госпожа?

Я оглянулась, упираясь взглядом в злое мужское лицо. На теплый прием не рассчитывала заранее и вежливо улыбнулась:

- Добрый день, мсье Дорман.

- Добрый. Знаете, сейчас не подходящий момент для экскурсии.

Возвращайтесь в поместье, - давая понять, что не намерен тратить на гостью время, он обратился к охранникам. – Чего стоите? Бегом на поиски рабочих!

- Я приехала не ради экскурсии, - повысила голос.

- Нет?

- Нет.

Озадаченный брат градоначальника упер руки в боки:

- Тогда зачем вы здесь?

- Обсудить условия покупки лесопилки. – Произнесла миролюбиво. И

пока брови мужчины медленно ползли на лоб, достала из сумочки мешочек, набитый монетами. – Я покупаю ваше предприятие.

- Покупаете? – У Дормана в прямом смысле отвисла челюсть.

- Абсолютно верно. – Взвесив мешочек на ладони, заявила: - Пройдем в кабинет и обсудим детали?

- Но я не продаю лесопилку.

- Уверена, мое предложение вас заинтересует.

- А вот я не уверен… - в этот момент управляющий заметил Бена чуть поодаль, и оплывшее от жира лицо перекосило: - Явился, мерзавец. Где остальные?

- Я приехал с госпожой, - твердо ответил Бен и встал возле меня со сложенными на груди мощными руками.

- Что за чушь?

- Бен говорит правду, - прервала яростный мужской вопль. – Утром он и остальные работники пришли к моему поместью.

- Всё это время они были у вас?!

- Да, - не стала отрицать. – Я проявила гостеприимство и накормила голодных и измученных людей.

- О, мадам это очень мило. Вот только они обвели вас вокруг пальца, -

едва сдерживая ярость, проревел Одер. – Простолюдинам только дай волю, такого наговорят. Заверяю, все мои работники сыты и довольны выплачиваемым