Обретение дома - Сергей Садов
Эта новость заставила девушку проглотить уже готовые возражения. Она понимала стремление дядюшки поскорее пристроить ее, поскольку знала о его финансовом состоянии. Раньше хозяйством занималась его супруга, но после смерти баронессы пять лет назад дядя утратил интерес к жизни. Возможно, уже давно покинул бы этот мир, если бы три года назад не погибли его брат с женой и на попечение ему не свалилась племянница. В заботах о ней он обрел новый смысл бытия, однако и у чудес есть границы — в последнее время дядя сдавал все сильнее и сильнее. Риола видела, как медленно угасает дорогой ей человек, но также понимала, что помочь ему ничем не может.
— Я знаю, — продолжил барон, — мне немного осталось…
— Дядюшка…
— Не перебивай, Риола. Ты и сама знаешь это. И когда я умру, ты останешься одна. Я не говорил тебе этого, но у меня есть кое-какие враги, и боюсь, что после моей смерти они тебя не оставят в покое. Именно поэтому я так спешил найти тебе мужа, который сумел бы тебя защитить. Поэтому я согласился с предложением герцога…
— Дядя!
— Помолчи, я сказал. Прошу, Риола, не перебивай, дослушай. Герцог пообещал взять тебя под свою защиту.
— В обмен на…
— Он уверил, что без твоего согласия ни о каком браке речи не будет. — Девушка скептически выгнула бровь. — Герцог Алазорский не станет обманывать в такой ситуации. Более того, он заверил, что даже если брак не состоится, он обеспечит тебя достойным приданым…
— Ты это уже говорил.
— Да-да. — Видно было, что слова с трудом даются барону, его дыхание участилось. — Что-то память в последнее время подводит… А ты поговори с герцогом. Он в кабинете. Поговори, девочка. Иди… устал я что-то.
Риола хотела было возмутиться, но глянула на дядю и кивнула:
— Хорошо, дядюшка.
Тот слабо махнул рукой.
— Он ждет тебя.
Дядя всегда сердился, когда Риола заходила к нему в кабинет, поэтому у двери девушка ненадолго замерла, неуверенно дотронулась до массивной бронзовой ручки. Тут же нахмурилась: а чего, собственно, бояться? Она у себя дома.
— Входите, госпожа Риола. — Герцог поднялся ей навстречу, слегка поклонился. — Прошу вас. — Он указал на кресло напротив, дождался, когда девушка сядет, и присел сам. — Полагаю, ваш дядя объяснил вам ситуацию?
— Честно говоря, он мало что сказал. А сказанное слишком уж невероятно, чтобы быть правдой.
— Хм. — Герцог неожиданно усмехнулся, встал и быстро прошелся по кабинету. — Весьма любопытно. Весьма. А знаете, юная госпожа, очень немногие девушки остались бы равнодушными при таком предложении. Абсолютное большинство восторженно бежали бы к себе собирать вещи. На моей памяти вы второй человек.
— А кто первый? — растерянно моргнула девушка, ошеломленная мгновенным преображением герцога.
— О! Очень интересный молодой человек. Весьма интересный. К нему, собственно, я и собираюсь вас пригласить. — Герцог внезапно снова посерьезнел. — Госпожа Риола, я знал вашего отца, — повторил Алазорский, — и очень уважал его. К сожалению, я не успел помочь ему тогда из-за болезни короля, отца Артона. Поверьте, я не желаю вам зла и то, что говорил вашему дяде, — правда.
— То есть вы хотите познакомить меня с неким молодым человеком, в надежде, что мы с ним поженимся. Но при этом, если я буду против, вы настаивать не станете и все равно готовы обеспечить меня приданым и защитой.
— Все верно. — Алазорский вернулся в кресло, помолчал. — Риола, мы проигрываем войну. Точнее, проигрывали до недавнего времени.
Девушка моргнула, удивленная такой сменой темы.
— Проигрываем?
— Уже проиграли бы, если бы не один человек. Чужак. Иноземец. Он неожиданно появился в королевстве и сумел сделать то, что считалось невозможным, — сумел дать нам время. Но он чужак, и с королевством его ничего не связывает… кроме присяги королю. Нет-нет, у меня нет причины сомневаться в его честности.
— Но вы хотели бы, чтобы с королевством его связывало нечто большее? — Девушка нахмурилась. Если бы не личность собеседника, она уже давно прогнала бы его из кабинета. — То есть я и есть эта самая надежда королевства?
— В некотором роде, — без тени иронии подтвердил герцог. — Но вы в лучшем положении, чем многие другие высокородные девушки. Их согласия, в отличие от вас, не спрашивают. Замужество было бы лучшим вариантом, но меня устроит, если вы просто станете друзьями.
— И заставлять меня стать его женой вы не будете?
— Видите ли, Риола… Вы позволите называть вас просто по имени? Спасибо. Так вот, Риола, человек, о котором я говорил, отличается весьма своеобразным характером. Он никогда не согласится взять девушку в жены без ее согласия, даже если влюбится в нее по уши. — И тут же резкий переход: — Скажу более, к этому делу проявляет интерес сам король, и вы, если окажетесь в окружении нужного нам человека, привлечете к себе и его внимание. Вы ведь хотите отомстить врагам за смерть родителей? Для этого вы сами должны подняться повыше.
Риола резко вскочила, но тут же снова опустилась в кресло.
— Это нечестно.
— Вы можете отказаться, баронесса. Скажите «нет», и я уйду. Обещаю. И больше никогда вас не потревожу. Только… я действительно считаю, что этот молодой человек — очень достойная партия. Торопитесь, пока нет очереди. Поверьте, она быстро появится.
— Почему же тогда вы выбрали меня, нищую бесприданницу? Разве в столице нельзя найти куда более достойных претенденток? — Девушка никак не могла определить, что ей делать. То ли прекратить эту комедию с продажей самой себя, ставшую уже почти неприличной, то ли все-таки выслушать герцога и согласиться. Риола была достаточно умна и понимала, что большинство браков среди знати происходит именно так, только вот сами молодые люди остаются в стороне от всего этого. То, что герцог вел разговор с ней напрямую, минуя дядю, подчеркивало, что он действительно интересуется ее мнением и хочет добиться добровольного согласия.
— Столичные невесты?‥ Видите ли, по степени влияния на короля с этим молодым человеком мало кто может сравниться, хотя пока об этом влиянии немногие в столице догадываются — только несколько персон из ближайшего
