"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Ляпина Юлия Николаевна
Глава 9
– Спасибо, что поверил в меня.
– Прекрати благодарить, принцесса, а то я начну сомневаться в своём решении, – хмуро бросил я, хотя её благодарность была мне приятна.
Легион нашёл главное поселение Падших за пять дней. Я отправил их на поиски, но приказал не трогать и не высовываться, а лишь найти и потом привести нас к ним. Ведя кочевой образ жизни, огнепоклонники часто передвигались и хорошо изучили пустыню, умело избегая нежелательных встреч с разведчиками, но обмануть легион им не удалось.
Дастану я доверил руководство десятью солдатами, которых нам в распоряжение дал Совет, заверив, что они лучшие. И они действительно выглядели внушительно. Погода была слишком жаркой для полноценной брони, поэтому ограничились кожаными безрукавками поверх подпоясанных длинных рубашек. Бойцы прятали половину лица под тонкими платками, которые при внезапной песчаной буре могли помочь им защитить глаза и продолжить дышать. Каждый солдат держал по копью в руке. Я критично осмотрел их шамширы, висящие на поясах. Местные любили подобные клинки, но сильная изогнутость лишала их возможности наносить колющие удары. Дастана и Аару я уже переучил, убедив в достоинствах клинков «людей востока». У них лезвие тоже изогнуто, но меньше, сохраняя возможность для различных атак.
Я выкинул лишние мысли из головы, напомнив себе, что я вообще не планировал пускать в ход ни собравшихся воинов, ни Дастана. Если всё пойдёт так, как я надеялся, то они пригодятся исключительно как свидетели успеха Аары.
Солдаты с Дастаном остановились буквально в пяти шагах позади принцессы. Она оделась так же, как её Назари. Разве что на плечи дополнительно накинула шелковый золотой халат, подчёркивающий статус и выделяющий её среди толпы. Хотя и без подобной одежды Аару тяжело было не заметить. Она бросалась в глаза своей хрупкостью и низким ростом. Она не выказывала и капли страха, оставаясь сосредоточенной, но мне самому раз за разом приходилось отмахиваться от собственной тревоги за неё. Ааре не требовалось копьё, она принесла меч и свой любимый лук с изогнутыми плечами.
Среди всех я единственный, кто был в повседневной одежде. Я даже выбрал хлопок вместо шёлка, а на ногах оставил сандалии. Я намеренно выглядел как можно более неприметно, словно собрался выйти за фруктами буквально на час. Лишь мой меч и заткнутый за широкий пояс кинжал были необычны для обыденного похода на базар.
– Ты уверен, что тебе броня не нужна? – скептически оглядел меня Дастан, когда я подошёл его проверить.
Он задал этот вопрос в шестой раз, из-за чего я устало выдохнул и ответил более развёрнуто, чем просто «уверен», в предыдущие пять.
– Я не планирую драться, поэтому она мне не нужна.
– Ты намекаешь, что будешь отсиживаться в стороне?
Я приподнял бровь, притворно удивляясь его проницательности.
– Ты как раз напомнил, что я устал стоять. Пойду поищу, где можно присесть.
– Илос! – Дастан явно не разделял моей беспечности, он схватил меня за локоть, когда я попытался уйти. – Я догадываюсь, что у тебя есть план, но сегодня всё может пойти наперекосяк.
– О чём ты говоришь?
– Аара наверняка тебе не рассказала, но у нас есть личная история встречи с падальщиками. И я не уверен, что она сможет держать себя в руках. – Он говорил тихо, чтобы слышал только я. – Следи за ней. Помоги, если надо.
Дастан отпустил мою руку, а я сжал челюсти, недовольный очередными, невовремя всплывшими секретами, и посмотрел принцессе в спину. Та казалась спокойной, в её позе не было напряжения, и хоть её ладонь лежала на оружии, но пальцами она непринуждённо постукивала по рукояти меча.
– Не обманывайся её напускным спокойствием, – тихо добавил Назари, проследив за моим взглядом.
– Что бы там ни было, не вмешивайся, Дастан, – строго отрезал я.
Я повёл плечами, пытаясь отогнать нарастающее раздражение, отошёл на несколько метров и сел на большой песчаный камень в тени пальмы.
Закат через пару часов, мы специально остановились в ближайшем от логова Падших оазисе. Около получаса назад мы отловили одного падальщика и достаточно вежливо попросили передать их главарям приглашение на встречу, чтобы обсудить будущее сотрудничество. Я специально вслух предложил для начала отрубить посыльному один-два пальца, уверенный, что боль поможет ему бежать быстрее. Аара притворилась великодушной дочерью вождя и отпустила падальщика с целыми конечностями.
Они опаздывали, но я решил дать главарям Падших лишние пятнадцать минут, прежде чем воспринять задержку как оскорбление.
Дастан верно думал, у меня был план. Я специально не надел броню, чтобы выглядеть как можно менее важным. Но что никакой схватки не будет, это я приврал, уверенный, что чья-то кровь, да прольётся.
Главари всё же пришли и привели с собой толпу желающих посмотреть. Около тридцати человек, все – вооружённые мужчины и определённо воины. Однако они не соблюдали единый строй, вышагивали вальяжно и медленно, доказывая моё предположение о намеренном оскорбительном опоздании. За ними следовало ещё около двадцати человек. Те походили на бесполезных, но любопытных зрителей. Они торопились неравномерными кучками, иногда бежали, чтобы поспевать за вожаками, и в целом походили на слегка сумасшедший сброд.
Лица у всех были раскрашены: у кого-то целиком, с помощью белой и чёрной красок, у других лишь местами имелись красные полосы. И всё же главарей отличить было легко. Их и вправду оказалось трое, все крепкого телосложения. Своё место они получили явно не голосованием, а скорее кулаками или мечом. Они держались спокойно, не мельтешили и не торопились, у всех троих от нижней губы по подбородку и шее шли по три чёрные полосы, вероятно, указывая на их статус.
Я внимательно следил за вожаками, которые не обратили на меня никакого внимания. Рассматривал мужчин, определяя, кто из них самый главный, но, судя по всему, у всех троих были равные права.
Это проблема.
Трое – это разные мнения, и контролировать их сложнее.
Нам нужен только один.
– Нам передали, что сама дочка вождя Калануа желает с нами поговорить, – пробасил средний, когда все трое главарей остановились на расстоянии пяти шагов от Аары. Остальная толпа замерла дальше. Шагах в десяти.
Пяти шагов достаточно, чтобы они не смогли ей навредить, но я всё равно напрягся, готовый перенестись, если хоть один из Падших дёрнется.
Все трое демонстративно осмотрели девушку с ног до головы. Аара же не дрогнула, ответив им гордой осанкой и презрительным взглядом, но тут же взяла себя в руки, стараясь придать лицу скучающий вид.
– Для чего позвала, дочурка вождя, желаешь нас развлечь? – бросил стоящий справа, нагло усмехнувшись.
– Вероятно, устала от отцовского надзора, – поддакнул средний.
– Или же изнеженные городские мальчики перестали удовлетворять, и она пришла в поисках мужчины, – добавил главарь справа, повернулся к среднему и захохотал. Его веселье поддержала толпа. – Она мелкая, уступлю её те…
Говорящий отшатнулся, а его речь перешла в брань, потому что первая стрела наполовину вошла в затвердевший песок прямо у его ног. Принцесса невозмутимо вытащила вторую стрелу и демонстративно медленно натянула лук.
Молодец, с луком она быстро обращается.
Я невольно коснулся пальцами бока в месте, где однажды она продырявила и меня.
– Вижу, что, кроме как чесать языком, ты ни на что не способен, – начала Аара, когда у мерзавца закончился поток ругательств. – Если не хочешь стрелу между ног, лучше захлопни пасть до конца этой встречи.
Главарь оскалился, но заткнулся. Аара ослабила тетиву и убрала стрелу в колчан.
– Я пришла, чтобы предложить вам сделку. Дважды повторять не буду, поэтому слушайте внимательно.
– Сделку? С ночными псами, поклоняющимися тьме? – презрительно отозвался стоящий в середине и сплюнул на песок Ааре под ноги.
Принцесса не успела ответить. Наконец подал голос главарь слева:
