Николай Степанов - Лорд. Небесные дороги
– А теперь ответь на вопрос, согласен ли ты взять меня в жены?
– Да.
– Я тоже согласна.
Пластинка вспыхнула. Где-то вдалеке опять загремел гром.
– И все? – удивился Царьков.
– Формальности соблюдены. Теперь бери меня.
– Это как?
– Тебе рассказать в деталях или сам догадаешься? – Она сдернула с талии сразу все юбки.
– Постараюсь догадаться.
Шрео не ошибся. Прямо на причале острова Руххов его встречали.
– Мое почтение, господин первый министр, – обратился к нему лорд в красно-черной накидке. – Как прошло путешествие?
Нельзя было не догадаться, что вельможа принадлежал к свите Лсуо, о чем свидетельствовал цвет правого плеча на его накидке. Чиновник жестом дал понять охранникам, что все в порядке, и те отстали.
– Даже лучше, чем ожидалось.
– Замечательно! Сразу после обеда к вам зайдут.
Вельможа откланялся и направился к причалу. Со стороны казалось, будто он совершенно случайно столкнулся с главой правительства, а не прождал того целое утро.
«Оперативно работают. Наверное, каждый мой шаг отслеживают. У них в правительстве явно свой человек имеется. Хорошо еще, если один».
Проработав двенадцать лет главой кабинета министров, Шрео знал каждого чиновника в своем аппарате. В основном это относилось к деловым качествам сотрудников. Однако самых приближенных милорд изучил досконально. По-настоящему преданных среди них было лишь двое. Остальные при определенных обстоятельствах могли легко переметнуться на сторону сильнейшего.
«Интересно, в ком я ошибся? Саргино или Лургадо?»
Первый состоял при нем секретарем, второй занимал должность министра образования – самую низкооплачиваемую среди коллег. Однако Лургадо оставался единственным чиновником высшего ранга, который проработал столько же, сколько и Шрео, хотя за эти годы на остальных должностях сменилось по пять – семь человек.
Образованию в Кардоме испокон веков уделялось большое внимание. Почти в каждом поселке, где проживало более пятисот человек, имелись свои учителя. Знаний они давали немного: чтение, письмо, счет, азы географии, основные законы и… проверка на наличие дара, который проявлялся с девяти до двенадцати лет. Именно в этом возрасте дети и обязаны были посещать школу.
Что характерно, раз в полгода каждый педагог прибывал в университет, где сам получил образование, и общался с куратором того острова, на который его направляли. Официально это делалось вроде как для изучения образовательных проблем регионов и оценки потенциала талантливых учеников, но основной целью являлось другое: преподаватели доносили в центр о жизни на островах. Информация некоторых из них оказывалась весьма специфической, не имевшей к школам никакого отношения.
Фактически Лургадо раскинул по стране целую сеть информаторов. Если возникали проблемы, об этом становилось известно Шрео, в дальнейшем к месту тайно направлялась бригада следственного отдела. Сведения оперативно проверялись, и принимались соответствующие меры.
Сегодня министр образования отправился на остров Гассов. В университете Разума, втором по числу студентов, недавно проходили встречи с учителями юго-западных провинций. Лургадо не доверял письменным докладам и сам общался с кураторами, проводя плановый смотр высших учебных заведений.
«Не вовремя он улетел, – думал Шрео по пути в министерство. – Хотя остров рода Закков находится как раз на юго-западе. Неплохо бы разузнать, что творится у господина Лсуо».
Карета первого министра двигалась медленно, он любил поразмыслить в дороге, когда никто не отвлекал. А подумать было о чем.
«Установить наблюдение за министрами и их помощниками, приставить к себе пару соглядатаев, пусть выяснят – не присматривают ли за мной со стороны? Выделить еще двоих телохранителей для принцессы. Усилить охрану королевских покоев. Организовать сверхплановую экспедицию за фиалом. Проверить на лояльность Саргино… И все это тайно, дабы не всполошить кого не нужно. Вот времена пошли…»
Резкая боль в висках просигнализировала о смертельной опасности, и Шрео рухнул на пол кареты. В следующую секунду левую стену салона пронзило несколько арбалетных болтов. Министр собрался было выскочить наружу, чтобы посмотреть на стрелков, но передумал.
«А может, именно этого от меня и ждут? Пусть уж лучше считают, что я погиб».
Нижнюю часть кареты, изнутри обшитую металлом и обитую шкурами пещерного медведя, специально защищали от выстрелов. Болт, пробив дерево, натыкался на жесткую преграду, за которой следовал вязкий слой густого меха.
Нового залпа не последовало. Скакавшие впереди охранники ничего даже не заметили. Карета двигалась дальше, словно ничего и не произошло.
«И они называют себя элитной стражей?! Вот что значит – тепличные условия! Ну подождите у меня!»
Он не рискнул снова сесть на скамью, продолжая путешествовать на полу. Убийцы выпустили четыре смертельных «подарка», умудрившись при этом не попасть в окно дверцы. Два болта застряли над передней скамьей и столько же над задней, где и располагался пассажир. Стреляли из встречной кареты, мчавшейся на большой скорости.
«Ну что же, повод для усиления охраны налицо. Теперь бы только домой добраться живым».
Повод оказался не единственным. Секретарь доложил сразу о нескольких происшествиях этой ночи. Первым значился угон правительственной кареты, наверняка – той самой. Дальше – хуже. Пропал лейтенант Кругаро, который после вчерашнего разговора с первым министром так и не добрался до столичной базы егерей. Утром был найден труп милорда Прао. Закончил свой доклад Саргино сообщением от принцессы:
– Леди Каара недавно присылала гонца с письмом. Приказано передать лично вам в руки.
– Хорошо, – кивнул Шрео, забирая запечатанный конверт.
От послания министр не ждал ничего хорошего. Он небрежно швырнул его на стол. Шлепок, который раздался при падении, показался странным. Шрео присмотрелся к конверту. Вроде бы обычный и печать на месте, но почему он не просто скреплен сургучом, а склеен по всему периметру?
Милорд открыл сейф, где хранил старую корреспонденцию, и извлек послание недельной давности. Соединил сломанную печать и сравнил с целой. Да, они были очень похожи, но не одинаковы.
– Саргино, кто доставил письмо принцессы? Ты его знаешь?
– Нет. Кто-то из новеньких.
– Удержи меня, Наднебесный! – вскрикнул Шрео.
Прихватив с собой троих охранников, он поспешил в королевский дворец, по пути стараясь не срываться на бег. Ведь если что-то произошло, то наверняка до того, как доставили письмо. Но как же ему скорее хотелось убедиться в обратном!
– Слава Наднебесному! – воскликнул министр, буквально ворвавшись в трапезную.
– Что вы себе позволяете, Шрео! – разгневанно посмотрела на него Каара.
– Прошу прощения, ваше высочество, – поклонился мужчина. – Гонец передал, что вы срочно желаете меня видеть.
– Какой гонец? – Она встала из-за стола.
Фрейлины также собрались последовать примеру госпожи, но та жестом остановила их порыв:
– Заканчивайте без меня. Господин министр, пройдемте.
Они проследовали в рабочий кабинет Куо. Принцесса не стала садиться в кресло отца, заняв место, предназначенное для посетителей, рядом расположился Шрео.
– Что случилось, первый министр? – холодно спросила она.
– Я сегодня был у Дио. Он просил передать привет.
– Благодарю. Надеюсь, не это явилось причиной вашего бесцеремонного вторжения в трапезную?
– Нет, госпожа. Просто череда событий после моего возвращения на остров Руххов заставила предположить, что вас уже нет среди живых.
– Вы полагаете, меня так легко убить?
– Надеюсь, нет. Однако сами знаете, неуязвимых не бывает. Сегодня, к примеру, чуть сам не отправился на суд к Наднебесному.
– Покушение? Когда? – встревожилась принцесса.
– Полчаса назад по дороге в здание правительства мою карету обстреляли из арбалетов.
– Кто?
– Я не стал выяснять это на месте, опасаясь засады. Пусть расследованием занимаются профессионалы.
– И вы решили, что следующей стану я?
– Мысль возникла сразу после того, как мне доложили об исчезновении командира егерей, смерти милорда Прао и вашем послании.
– Но я не отправляла… Погодите, Прао убит?
Новость о гибели следопыта стала самым чувствительным ударом. Принцесса побледнела.
– Его труп найден неподалеку от восточного причала.
– Кошмар! Неужели началось? – Каара быстро взяла себя в руки.
– Вы о чем, госпожа?
– О борьбе за власть, первый министр. Кто-то решил не дожидаться смерти отца. – Она задумалась, глядя на портрет деда, висевший на противоположной стене. – Что мы сейчас можем сделать, дабы поймать и наказать злодеев?
