Танец Огня - Sleepy Xoma
А ведь Кокосовая Коза говорила, что «старички» ненавидят людей так, что кушать не могут. Выходит, они или особенные, или «опытные воины» на поверку оказались молодняком.
До реки добрались ближе к вечеру и встали лагерем возле неё. Стараниями Патрика вопрос с переправой решился сам собой, а потому уже к утру мы все будем той стороне. Как бы я ни спешил, ни за что не полезу через воду в темноте! Хрен знает, что тут – южнее огромной темпоральной аномалии – водится.
А потому, определив лагерь и подготовив смешанные тройки охранников – ребятам надо было привыкать друг к другу, мы остановились на отдых.
Каждый занимался своим делом, и я в какой-то момент оказался предоставлен сам себе, а потому подошёл к реке и встал, глядя на другой – чужой – берег.
Ничем особенным он не отличался от нашего. Не было там ни выжженной земли, по которой бродят орочьи племена, ни страшных пылевых бурь, устремляющихся в стратосферу - ничего интересного. Обычная мёртвая земля, Пустошь, каких я видел больше, чем хотелось бы.
Но именно через неё нам предстоит пройти - и сделать это быстро, на грани возможного, а то и за нею. А после… Что будет после?
Я не знал.
Было ли мне страшно?
Нет. Отбоялся.
Да, я всё ещё испытывал сомнения, мучался неопределённостью, грустил от осознания того, что обязательно встречусь со своим альтер эго в иллюзорном мире и, возможно, паду в схватке с ним… Но я принимал свою судьбу. Готовился держать её удар.
Как бы ни упали игральные кости богов, я выстою. И я не позволю больше забирать то, что мне нравится! Не дам убивать тех, кто мне дорог! Не стану бегать ото всех и каждого.
Царство вечного лета что-то изменило во мне, надломило, изуродовало. И я понимал, что оно не вернётся уже никогда.
Ну что ж, значит, так тому и быть.
Мне на плечо приземлился необычайно серьёзный Айш-нор.
- Уже недолго нам осталось идти к судьбе… такая малость, - продекламировал он.
Я кивнул, соглашаясь, и проговорил:
- Мы справимся.
Архидемон промолчал, и я повторил уже громче:
- Справимся. И сметём всех, кто встанет на пути.
- Да будет так! – провозгласил чёрный ворон и устремился ввысь, расправив крылья.
Да. Так будет. Берегитесь, южане, мы идём!
Эпилог
Бхарат сидел, скрючившись, на носу барки и молился Калии, чтобы на той стороне реки не оказалось врагов. Ему не повезло оказаться в первой волне. Среди тех, кому придётся рискнуть своими жизнями, чтобы проверить, не спрятались ли неверные в чёрном зеве леса, не готовят ли страшную боевую магию, чтобы потопить утлое судёнышко?
На небе ярко горели звёзды, а обе луны – большие и круглые – налились алым, словно бы предрекая кровавую потеху.
Хоть ночь выдалась жаркой, душной и липкой, Бхарат обливался холодным потом. В каждом вздохе далёкого леса слышался ему скрежет стальных убийц. В каждом движении стволов на горячем ветру мерещились кошмарные рейнджеры – убийцы, не знающие жалости и сострадания. В каждом огоньке пролетающего светляка виделся ему фонарь танка, наводящего орудие и готовящегося к стрельбе.
А потому он сжимал ружье боли и молился о спасении своей никчёмной жизни, то и дело поправляя офицерскую саблю на боку.
Именно его роте предстояло начать настоящее наступление, и не сказать, чтобы Бхарат был рад этому. Его пугал этот пустынный берег, который мог быть укреплён вопреки докладам разведки.
Он страшился мысли о том, что высадка пройдёт удачно и две дивизии, тайно собранные, чтобы создать плацдарм, окажутся зависимы от тонкого ручейка припасов, поставляемых всё теми же баржами, которые так легко и просто потопить.
Но ещё больше он боялся полковника. И до ужаса страшился вызвать неудовольствие магов.
Ну да, северяне могут убить его, но боль не станет долго терзать тело, а смерть – милосердная и всепрощающая – быстро обнимет его, укрыв своим тёплым платком. Господа же чародеи способы сделать муку вечной!
И к тому же, лучше уж наступать тут, чем там, на западе.
Бхарат непроизвольно поглядел туда, где в полусотне миль должны были стоять несокрушимые бастионы Уисса. Именно там должен был наступать первый ударный корпус, которому предстояло приковать внимание врагов, заставить тех потерять драгоценное время и ошибиться.
Вот уж где будет мясорубка!
Тихо скрипели вёсла в уключинах, берег всё приближался и приближался, пока, наконец, нос не уткнулся в мягкий песок.
Бхарат вздохнул и первым спрыгнул на землю, жестом приказав солдатам следовать за собой.
Он шёл, пригнувшись, ожидая свирепого росчерка пулемёта, страшась пламени и молний, которые на них обрушат северяне… но всё было спокойно!
Ни-че-го.
Но воин священного змея Калии не позволил себе расслабиться. Он знал план досконально, но не поленился и лично раздал команды взводным, а после, прихватив адъютанта, лично углубился в лес – проверять, не скрывался ли кто-нибудь там.
Глупо, конечно, но так было спокойнее на сердце.
Никто не скрывался.
Враги либо заманивали воинов Махансапа в хитрую ловушку, либо, и правда, проглядели всё.
Он обернулся, глядя на реку, испещренную множеством теней – то новые и новые роты приставали к берегу, разгружались, расходились по сторонам, накапливались.
И вот, топор ударил о древесный ствол, а лопата погрузилась в землю.
Врагов нет? Ну что ж, они появятся, и когда это произойдёт - дети Калии будут готовы!
Его роте предстояло углубиться на запад по дороге на три мили и занять небольшую деревеньку, после чего организовать там круговую оборону, и сотник не собирался нарушать приказ, а потому, быстро собрав людей, скорым маршем приказал выдвигаться.
Деревеньку они нашли без проблем и заняли её легко. Не удивительно, ведь тут не было ни одной живой души!
Бхарату всё меньше нравилась эта ночь, но он не собирался нарушать приказы и быстро распределил людей по захваченным домам - укрепляться. Два отделения же пошли на разведку – сотник не желал сидеть на вражеской земле, ослепнув и оглохнув.
С последним, впрочем, должна была помочь штатная радиостанция. Слабый и ненадёжный артефакт, жрущий магическую энергию как не в себя, он позволял связаться даже со штабом дивизии за рекой. Правда, сигнал то и дело пропадал. Не чета простому и надёжному телеграфу. Но где ж его тут взять?
Он лично проверил пулемётные
