Истинный выбор

Император подошёл к магическому сейфу, расположенному в одном из ящиков шкафа, и приложил к нему ладонь. Дверца послушно открылась, и Хэлленбург оттуда что-то извлёк. Затем так же неспешно вернулся к столу и положил  на него две карточки. Я наклонился, внимательно их рассматривая. На первой смазливая брюнетка. На второй мужчина со светлыми волосами, длинным прямым носом и тонкими губами. Девчонку впервые вижу, мужчина смутно знаком. Нахмурился и спросил:

— Ваше Императорское Величество?

— В ближайший месяц запланированы торжества по случаю золотых невест. Эта девушка — одна из них. Мужчина на карточке — это Лэйтон Стилл, он должен выбрать в невесты именно её. Ты ей в этом поможешь. Всё должно храниться в строжайшей тайне.

Хэлленбург опустился в кресло и задумчиво посмотрел перед собой:

— Подчинить можно не только грубой силой, но и хитростью. Например, с помощью женитьбы на нужной женщине, преданной империи.

Ах, вот оно что. Непокорному лорду нужно навязать покорную императору жену, чтобы через неё быть в курсе того, что происходит в северных землях. Умно, ничего не скажешь. Склонил голову:

— Будет сделано, Ваше Императорское Величество.

Хэлленбург улыбнулся, впервые за этот вечер:

— Я не сомневался в тебе, Рэйнер. И, раз уж тебе придётся участвовать в этих мероприятиях с золотыми. Возможно, ты хотел бы присмотреть среди них жену и для себя тоже, как думаешь?

Меня даже передёрнуло от отвращения. Ответил поспешно:

— Никак нет, Ваше Императорское Величество, я как-нибудь сам.

— Что так? Чем плохи наши золотые невесты? — к лукавой усмешке императора добавилась иронично вскинутая бровь.

Нашёл повод для веселья, чёрт возьми! Но мне было совсем не смешно. Шлюха из другого мира — вот так невеста, ничего не скажешь! Нет уж, увольте! Сжал кулак, но постарался, чтобы голос не дрожал от гнева:

— Предпочитаю женщин своего круга и без пятен на репутации.

Император расхохотался.

— Да ладно тебе, Рэйнер. Я в шутку. Конечно же, для тебя найдётся куда более выгодная и достойная партия. У меня даже есть кое-кто на примете, но об этом позже.

Хэлленбург взмахнул рукой, давая понять, что беседа окончена. Я склонил голову, развернулся и вышел. Похоже, поездка в замок не состоится. Вместо этого придётся торчать на балах. Но разве у меня есть выбор?

Лэйтон.

Чёртов дождь! Поправил дорожный плащ и спрыгнул с лошади, брезгливо морщась при виде убогого здания постоялого двора в паре миль от столицы. Спешился и снова скривился, потому что сапоги тут же увязли в грязной жижне. Вот так дыра.

Племянник подхватил обоих коней под уздцы и передал подскочившему конюху. Что-то сказал прислуге и весело расхохотался. Вот, болван, вечно ему весело без повода.

Я медленно двинулся в сторону входа и хозяина гостиницы, который без конца кланялся и рассыпался в приветствиях.

Дарен догнал нас и весело сказал:

— И всё-таки я не понимаю, почему мы не можем сразу заявиться в императорский дворец. Там хотя бы приличные условия, и нас, как-никак, ожидают?

Резко обернулся к этому недотёпе и прошипел:

— Потому что мне нужно кое-что выяснить. А чтобы это сделать, о моём приезде никто не должен знать, это ясно?

— Ясно, ясно, только зачем всё это?

Раздражённо закатил глаза, игнорируя объяснения хозяина по поводу комнат, склонился к самому лицу племянника и процедил:

— Порой я поражаюсь тому, насколько часто приходится объяснять тебе очевидные вещи, Дарен. Но ради родственника придётся вновь расстараться, изволь. Дешёвый цирк с золотыми невестами для императорских прихвостней и я в нём — какого черта? А я тебе скажу, какого. Хэлленбург что-то задумал. И я заранее должен выяснить, что именно.

Развернулся и быстрым шагом пошёл в сторону входа, спасаясь от мерзкого дождя.

— Но, Лэйтон, — Дарен догнал и теперь шагал рядом, волоча за собой дорожные сумки. - Почему вы не думаете, что это просто жест доброй воли со стороны Императора, желание навести мосты и всё такое? Золотая невеста — это ведь почётно, разве нет?

Почётно?! Ха!

— Шлюха из другого мира — это почётно только для безродных ублюдков или нищих прихлебателей. Все остальные, и я в том числе, способны найти себе достойную жену из знатного рода, которая родит детей с даром. Потому ответ на твой вопрос — нет, Дарен. Для меня это не почёт, а унижение. Но вряд ли дело только в этом. Потому мы приехали раньше и тайно — чтобы узнать правду, зачем Императору понадобилось впутывать меня в этот убогий фарс.

Последние слова прошипел едва слышно, потому что хозяин постоялого двора уже приоткрыл дверь и покорно ждал, пока гости пройдут мимо.