Истинный выбор

— К сожалению. Но сюда будет часто приезжать леди Глория. Уверен, она всем вам тоже понравится.

— Пфф! — Фыркнула и закатила глаза. Дети не привыкли скрывать свои эмоции. — Не понравится. Она злая. Ты видел, какие у неё глаза? А рот какой кривой? Как у Клары. У тех, кто часто злится, кривой рот, вот так.

Снова вздохнул. Если оставить ситуацию как есть, Мария станет постоянно подначивать других детей на вражду с новой хозяйкой. Наверное, прежний лорд Файерстоун разыскал бы старосту, и, не задумываясь, распорядился наказать девчонку и заодно её родителей за то, что дурно воспитали.

Но память услужливо подбросила:

«Мы сейчас говорим о маленькой девочке! Разве вы позволяете кому-то калечить детей на вашей земле?»

«Мир жесток. Всех не спасти. Но если каждый начнёт с себя, если начнёт делать что-то хорошее и правильное вокруг себя. Тогда таких капель в море наберётся океан. А это уже совсем другое дело, правда?»

Правда. И сейчас я смотрел на многие вещи иначе. Снова вздохнул и терпеливо продолжил:

— Мария, ты не должна говорить таких злых вещей. И не должна швыряться в людей помидорами. Это дурные манеры. Леди Ангелина бы их не одобрила, такое твоё поведение её бы расстроило.

Девочка опустила глаза вниз и ковыряла ручку корзинки. Ей стало стыдно.

— Просто… просто я очень соскучилась, я так ждала, ждала Ангелину, а тут вместо неё… эта.

«Да уж. Представляю. Я бы тоже сейчас не отказался поменять одну на другую. Мечты, мечты».

— Леди Глория теперь будет бывать здесь часто, и совсем скоро она станет леди Файерстоун, твоей госпожой. Ты должна проявлять к ней уважение, понимаешь? Я твой господин, и я прошу тебя быть послушной девочкой, и передать то же самое своим друзьям. Ты сделаешь это для меня, Мария, ты обещаешь?

Девочка кивнула и шмыгнула. На ручку корзинки упали две маленькие слезинки.

— Ну, вот и славно, — потрепал малышку по голове, вскочил на коня и направил его в сторону замка.

— Я надеюсь, ты наказал виновника? — Глория встретила меня на пороге замка, сердито уперев руки в бока.

— О да, виновный получил своё наказание сполна, — спрыгнул с коня и прошёл мимо девушки в замок.

— Вот и хорошо. Чтобы впредь было неповадно этим глупым людишкам.

В довершение всего, в тот день мне довелось узнать от невесты, что замок смотрится старомодным и ему не помешал бы полный ремонт. Что лучше бы добавить светлых оттенков, чтобы не было так мрачно. Что главным женским покоям недостаёт роскоши и блеска, их следует обновить немедленно.

И в довершение всего – что здесь ужасно скучно и неотёсанные крестьяне, и что леди Глория присмотрит для семейной жизни какой-нибудь очаровательный особняк в столице.

Слушал всё это и поражался умению невесты находить недостатки во всём. И с этой женщиной я собираюсь прожить всю жизнь? Избегать её и терпеть?

«Всё могло бы быть иначе, будь на её месте другая», - услужливо подсказал внутренний голос.

Спустился к ужину первым и, едва переступив порог, обернулся:

— Фарроу!

— Лорд Файерстоун? — домоправительница тут же возникла рядом и присела.

— Разве вам неизвестно, как следует накрывать стол для лорда и леди согласно этикету?

Фарроу растерянно посмотрела на стол, где приборы для леди лежали по правую руку от места хозяина замка.

— Но леди Ангелина всегда…

— Довольно! — Женщина вздрогнула. Никогда раньше я не повышал на неё голос. — Хватит вспоминать о ней.

Сделал несколько глубоких вздохов и продолжил уже спокойно:

— Просто накрой для леди Глории на противоположном конце стола. — «Подальше от меня». — И впредь всегда так и делай.

— Да, лорд Файерстоун, — Фарроу спешно переместила приборы.

За ужином рот Глории не закрывался совсем. Она трещала о «милой деревенской еде», которую здесь подали на ужин. При этом девушка не выказывала открытого недовольства, но из её уст это звучало скорее как упрёк недостаточно изысканной пище.

Затем настал черёд обсуждения отделки гостевого зала. И здесь снова кривились губки, и морщился носик.

Поначалу я хотел возразить, защитить от неуместных нападок свой родовой замок. А потом понял, что мне смертельно лень вступать с этой женщиной в спор. Собственно, мне было совершенно плевать, что она думала и о чём трещала.

Наставница Глории была немногословна и не отрывалась от тарелки, хотя её подопечная старательно пыталась обсудить и с ней модные фасоны и оттенки платьев. Я же выпивал один бокал за другим, чтобы легче было пережить этот кошмарный ужин.

Неужели, ради этого жалкого подобия спутницы жизни я не распознал вовремя, а потом и вовсе отказался от своей настоящей любви? И что, она того стоила? Да, семейная жизнь с идеальной, по всем параметрам, супругой теперь виделась в самом удручающем свете, а ведь она ещё даже не успела начаться.