Константин Мзареулов - Нф-100: Среди чудес и чудовищ

Вода в бухте заколыхалась, причем область волнения быстро приближалась к берегу. Волны, как известно, сами собой не поднимаются. Тем более, в безветренную погоду. Астанин крикнул в микрофон:

- Гиасбекова, поверни голову на тридцать градусов вправо.

Растерянная девушка завертела шлемом, потом замерла, глядя в нужном направлении. И вовремя - из воды показался заостренный гребень, крокодиловая голова с небольшими рожками, за ней потянулась длинная и тонкая змеиная шея, и наконец чудовище выбралось на берег, неловко переваливаясь на трех парах ластов. Зверь дернулся несколько раз, отряхивая впитавшуюся в короткую шерсть воду, и осмотрелся. Стоявшая на возвышенности ракета явно привлекла его внимание. Некоторое время ящер топтался на месте, уставившись на катер выпученными глазами, затем нерешительно зашлепал вверх по склону.

Когда дистанция между планетографом и монстром сократилась до предусмотренных Уставом двух сотен метров, Милена неторопливо расстегнула кобуру. Ствол тяжелого пистолета покачивался, описывая неровные эллипсы, но девушка отработанным движением взялась левой рукой за правое запястье, наводя оружие на чрезмерно любознательного представителя фауны.

Первый луч прошел над головой монстра, второй ударил с недолетом. Следующий выстрел должен был поразить ящера прямо в лоб, но зверь, не дожидаясь такой развязки, развернулся, бросился к берегу и скрылся под водой.

Астанин присвистнул и пробормотал:

- А зверюга-то не простая...

Несколько секунд он сидел, задумавшись. Планетограф тем временем, убрав оружие, как ни в чем не бывало, вернулась к прежнему своему занятию.

- Милена,- приказал командир,- немедленно запусти торпедный зонд. Меня интересует берлога этого динозавра.- Он обернулся к экипажу: - Саша, готовь гидролет, мы идем на остров.

Команда смотрела на него с заметным недоумением, но на объяснения не оставалось времени.

Уже из кабины планирующей на планету машины Астанин передал Бахраму очередное распоряжение:

- Запусти в океан побольше зондов. Прочесывать шельф расширяющимися кругами.

- И что мы ищем? - осведомился Омаров.

- Не знаю,- буркнул Ярослав,- но предполагаю, что здесь подводная цивилизация. Пусть Радик интерпретирует всю информацию с точки зрения такой гипотезы.

Ракитов посадил гидролет возле катера, вокруг которого собралась вся десантная группа. Гиасбекова виноватым голосом доложила, что торпеде не удалось настигнуть ящера.

- Ладно, не важно,- сказал Астанин.- А вы разобрались, что там горело?

Вартанян выглядел смущенным, что случалось с ним, мягко говоря, нечасто.

- Там какие-то сооружения - явно искусственные,- сказал он.- Мы считаем, что это доменная печь.

- Ага! - радостно воскликнул Астанин.- Что я говорил! Бахрам, Радик, слышали?

С орбиты ответили, что слышат. ИРС добавил с уважением:

- Командир, объясни в конце концов, как ты догадался.

- Просто вспомнил, что животные обычно боятся только знакомых явлений,- сказал Ярослав.- А наш монстр шарахнулся от лазерного луча - возможно, он уже сталкивался с чем-то подобным и знал, чем оно грозит. Естественно, я предположил, что здесь живут существа, владеющие квантовым оружием. Дальше, думаю, понятно.

Восторженная по возрастным причинам Гиасбекова воскликнула:

- Здорово!

Более сдержанный одессит Бельке заметил:

- Интересное предположение.

Вартанян же иронически заявил: дескать, гипотеза командира шита нитками абсолютно белого цвета. В качестве контрпримера Степан Сергеич привел эпизод из собственного детства.

Как-то очень давно, когда он учился не то в старших классах, не то на младших курсах, к ним на балкон повадилась лазить не слишком чистоплотная соседская кошка. Застав ее однажды на месте преступления, будущий начальник отряда включил под носом хулиганки электронный будильник собственной конструкции.

- Вы же насмерть перепугали бедное животное! - возмутилась Милена,

- Само собой, она была в жутком ужасе,- самодовольно подтвердил Вартанян,- хотя наверняка никогда прежде не слышала такого дьявольского воя.

Байка произвела некоторое впечатление, однако Астанин довольно безразлично сказал, что одно дело - дикие звуки под носом, и совсем другое - пролетающие в изрядном отдалении симпатичные полоски бластерного излучения.

- Одним словом, увидим,- подытожил Ярослав.

Как бы подтверждая его слова, заговорил Радик:

- Командир, на шельфе в тридцати километрах к северо-востоку от вашего острова расположен светящийся объект. Предположительно, поселение.

- Ну вот и все, - удовлетворенно произнес Астанин, выразительно посмотрев на научников.- Радик, будь другом, запусти координаты в компьютер гидролета. Степан, давай в кабину, идем на контакт. За старшего остается Ракитов.

На возможные возражения: дескать, командиру звездолета не стоит рисковать, лично отправляясь в подводный рейд, у него был заготовлен хороший ответ: в первом контакте должен участвовать представитель Комиссии по Контактам. Однако, пускать в ход этот козырь ему не пришлось - никто не пытался его отговаривать. Вероятно, все твердо усвоили, что Астанин принятых решений не отменяет в принципе.

Большую часть дистанции гидролет преодолел по воздуху. Из-за непродолжительности полета машина не успела даже разогнаться до звуковой скорости. Погружение прошло нормально, и они заскользили в десятке метров над морским дном, плавно огибая его неровности.

Управление не требовало от людей особого внимания, так что у Ярослава хватало времени, чтобы поразмыслить о приближавшейся встрече с новой формой иного разума. Какие они? Ящеры, вроде того, который пытался познакомиться с Гиасбековой? Спруты, подобные кальмароидам или кракенидам? А может быть, дельфины или нечто вовсе невообразимое? Пока было ясно лишь одно: существа эти, живущие в водной среде, научились выходить на берег и даже создают там металлургические предприятия. С чем это можно сравнить - с подводными работами людей девятнадцатого и двадцатого столетий, или с орбитальными заводами двадцать первого века? Ни одна из подобных аналогий не представлялась Астанину убедительной.

На этой глубине было достаточно светло, поэтому ни прожектор, ни локатор они не включали. В иллюминаторах проплывала густые снопы водорослей, кораллы, стайки причудливых рыб. Дважды на пределе видимости мелькали какие-то крупные тени, но как следует разглядеть их не удалось.

- Скоро? - прервал молчание Вартанян.

- Километра три,- посмотрев на приборы, ответил командир и сбавил ход.- Волнуешься?

Научник промычал что-то неразборчивое, а потом неожиданно спросил, как продвигается изучение Улитки. Астанину пришлось признать, что земным кораблям так и не удалось подобраться к скоплению ближе, чем на две с четвертью сотни световых лет, а с такой дистанции даже современная техника не обеспечивает детального исследования. Множество звезд, большинство из них с планетами - вот, пожалуй, и все, что установлено достоверно.