Сергей Калашников - Неучтенный фактор

Еще Рик перестелил в доме полы, сменил обои, переклеил, ошкурил и покрыл новым лаком мебель. В комнатах стало уютно, дорожки во дворе выглядели опрятно, исчезли лужи, а часть усадьбы между воротами и домом приобрела культурный вид. Ветка знала, как следует ухаживать за растениями, а трое скучающих ребятишек, оставшихся без привычного окружения, – страшная сила, если их не заставлять работать, а вынуждать добиваться права сделать ее. Поддразнивать, вроде: «Боюсь, ты можешь испортить».

Тед рос, ползал, требовал внимания и лез куда угодно, как только оставался без присмотра. Животик тоже рос. Новый ребенок напоминал о себе толчками и легкой дурнотой по утрам. Ветка чувствовала себя неважно. Сына отлучила от груди в восемь месяцев. У нее шел пятый месяц беременности, и она отметила, что ее некрупный организм уже не справляется с обеспечением двух детей сразу. Настойки чудесных трав, конечно, хорошо поддержали печень и селезенку, ослабили нагрузку на костный мозг, помогли сосудам, но подстегивать сердечную деятельность… На тот свет ей пока не к спеху. Да и детишкам будет как-то не хватать мамы.

Ювелирные упражнения дали неплохой результат. Средняя девочка имела прекрасный вкус и лепила из воска чудесные модели, по которым они с сестрой отлили для матушки уйму брошек, подвесок, колье и медальонов. Под все немногочисленные туалеты, под цвет глаз, в соответствии с формой ушей и очертаниями шеи и плеч. У Ветки было немало красивых цацок, дорогих и роскошных. С благородными камнями и из самых изысканных ювелирных сплавов. Но здесь все оказалось намного прелестней. Создавался единый образ, когда человек, одежда и украшения выглядели целостным завершенным созданием.

Сборкой изделий занимался братишка. Его тонкие пальчики прекрасно справлялись с пинцетами и щипчиками, пилками и сверлышками. Но и черная работа у горна обычно доставалась тоже ему. Однако ребятня была просто счастлива, когда за ужином маменька рассказывала им о своем крошечном торжестве: по нескольку раз на дню ей приходилось объяснять придворным, что вещи эти старинные, достались ей по наследству от далеких предков, и, что если бы не случайное совпадение с формой декольте, ей бы и в голову не пришло… В общем, сохранение тайн было в обычае этого неординарного семейства.

Положение дел Ветку устраивало. Дефицит средств на содержание дома она легко восполняла из шкатулочки, где те не переводились. Рик подкладывал. А где он их брал? Сначала думала, что у него было припасено заранее, но потом проверила золото, что хранилось в кошелях у них в тайнике. Его не убавлялось, и завязки не развязывались. Спросила. Оказалось, Рик приносил помаленьку каждую неделю из города.

Отлучаясь на рынок, попутно забегал в гончарную мастерскую и выходил оттуда состоятельным человеком. Он договорился с хозяином за двадцатую часть от объема продаж открыть тому секрет костяного фарфора. Хозяин теперь богател, с трудом справляясь с заказами. И Рик не бедствовал. Срок сговора был, пока другие гончары секрета не проведают. А чтобы у хозяина не возникало дурных мыслей, он был предупрежден, что случись со скромным компаньоном какое несчастье, в местной газете рецепт смеси опубликуют. А кто и как – про то знать ему не следует. Гончар, правда, мухлевал с цифрами. Но только один раз. Понятливый оказался.

Ветка потрогала бицепс своего кузнеца.

– Нет, ты меня неверно поняла. Я ему точные цифры показал, ошибку нашел в расчетах. Сказал, что при таком раскладе договор прекращает работать, он сразу и одумался. Не ошибается больше.

Давно уже не ощущала она такого душевного спокойствия. Хозяева не цеплялись по мелочам. Рик всегда давал отдохнуть. А с тех пор, как перестала кормить, даже не надо было вставать на плач Теда. Ее мужчины как-то быстренько обо всем договаривались, и наступала тишина. При необходимости муж легко подменял ее на любом поприще. Тем более что с началом осени детвора пошла в школу, а вернувшись, принималась за уроки. В доме стало спокойней.

Чувство защищенности, определенность и устойчивость – этого ей было достаточно. Даже ежевечернее чтение отчетов о радиосообщениях почтовых башен не вызывало тревоги. О поисках Рика как будто забыли. Никаких подлых затей не просматривалось в потоке обыденных новостей. Вооруженные стычки отмечались в местах, до которых ей не было дела. Китане теснили зугрелов, интанцы разбойничали у побережья Вальдинии, в бывшей Эрвийской империи все угомонились, прекратив походы и сняв осады.

А срок родов приближался, не вызывая страха или нетерпения. Гуляла, пару раз в день подремывала. Частенько, запершись в спальне, включала инф и, запустив контекстный поиск, с интересом знакомилась с его, подчас весьма неожиданными, результатами.

Очень ей нравилось разглядывать изображения поверхности знакомых мест, передаваемые спутниками слежения. По привычке ознакомилась и с герцогством, как выглядело оно сверху. Многое здесь пришлось ей по вкусу, кое-что пробудило интерес, были и вещи, которые вызвали совершенно государственную озабоченность. Она поймала себя на том, что мысленно стала играть в правительницу, замечая несовершенства и намечая планы к их устранению.

Посмеялась, но решила сменить амплуа. Теперь она вообразила себя стратегом и принялась за анализ увиденного с точки зрения обороны. Нашла крепости, разглядела патрульные группы в приграничных районах, проследила за путями сообщения. Неплохо. Мало слабых мест, служба несется исправно.

Обратила внимание на сопредельные территории. Земли, которые уже несколько лет принадлежат Ордену Секиры. Еще видны следы опустошений. Нередко встречаются невозделанные участки. Бывшие пашни и покосы затягиваются кустарником. Малолюдно. А что это за группа на дороге?

Настроила увеличение. Точно. Вооруженный отряд. Три десятка. Впереди всадник в ярких одеждах, за ним верховые оруженосцы и пешие со щитами и боевыми топорами. Рыцарь со свитой. Или сворой. Прикинула, куда идут, и осмотрела окрестность. Еще несколько вооруженных групп. И понятно, что направляются к одному местечку неподалеку от границ Лорина. А там людно. Пасутся кони. Телеги под тентами на подворьях. Ну, конечно, рыцари готовят набег на Лорин. И силы собираются немалые.

А как дела в герцогстве? Сколько ни смотрела, никаких приготовлений к отпору. Войска в гарнизонах. Крестьяне в полях. Все мирно. И сразу на душе стало отвратительно. Будто пакость совершила. Ведь как дашь знать? Дело даже не в боязни выдать себя. Сначала не поверят. Потом, когда нахлебаются вдоволь, – ее же и обвиноватят во всем. Хотя и не попытаться нельзя. Как там говаривал Митрофан Торн: «Делай, что должно. Потом ответишь».