Константин Мзареулов - Нф-100: Среди чудес и чудовищ

Тактичный Ярослав поспешил увести разговор на менее скользкую тематику. Он сказал:

- Так или иначе, на протяжении этого дня мы разобрались во многих проблемах, которые совсем недавно казались абсолютно неразрешимыми. Хорошо бы, чтоб так было и в дальнейшем.

Меарт присоединился к его пожеланию и, напомнив о приближении ужина, открыл дверь.

- Простите, уважаемый хозяин,- сказал вдруг Бахрам,- я тоже хотел бы задать один нескромный вопрос, на который, если вам неудобно, можете не отвечать. В чем причина ссоры между вами и вашей супругой, свидетелями которой мы были сегодня утром?

Сирдзи смутился, но после секундного замешательства все же решился ответить:

- Мы трое очень хотим иметь детей, но я, к сожалению, уже не молод и не всегда могу выполнять супружеские обязанности, хотя Пурра и Кяппац всячески пытаются мне помочь... Из-за этого мы пропустили несколько благоприятных периодов.

Резко повернувшись, он вышел.

- Представляю, сколько вопросов возникнет теперь у Пурры,- задумчиво произнес Астанин и захохотал.

5. Акварелия. 2236 год.

- Семь кораблей первого ранга,- тон Омарова был чем-то средним между обиженным и удивленным.- В том числе два линейных разведчика. Никогда еще, наверное, Земля не концентрировала таких сил.

- Не наверное, а точно,- мрачно подтвердил Астанин.- Я проверял по архиву. Если не считать военных акций, мы участвуем в самой мощной экспедиции.

Дихнич резонно заметил:

- Игра стоит свеч.

- Стоит,- согласился Бахрам.- Вернее, стоила. Разве о том разговор? Угнетает собственное бессилие - второй месяц, как мухи об стекло!

- Знаю я, что все пути в тебе заказаны, знаю я, что понапрасну все страдания...- замурлыкал Тигайчук.

Разговоры такого рода велись уже не первый день и давно приелись. Тем не менее, возвращались к этой неприятной для всех теме ежедневно.

- Могу вас утешить,- как всегда, флегматично сказал Астанин.- По непроверенным данным, сегодня будет дан приказ о возвращении.

Звездолетчики, позабыв, что минутой раньше сетовали на бесплодность усилий, дружно возмутились: как это, мол, возвращаться, не добившись успеха.

- Ясно же, что ничего у нас на этот раз не выйдет,- пожал плечами командир.- Надо, братцы, обучаться искусству признавать поражение. А то привыкли, понимаешь ли, к церемониальному шествию по Галактике!

- Что же теперь? - растерянно спросили из угла кают-компании.

Астанин ответил, что, скорее всего, на одной из планет желтого карлика Гамбит построят базу с обсерваторией, персонал которой будет наблюдать за Улиткой и одновременно продолжит попытки связаться с рамирами. Может быть, что-нибудь да получится...

- А "каналы"? - этот вопрос интересовал многих.

- "Каналами" я бы сам охотно занялся,- печально сознался Астанин.- Очень хочется узнать, что это и зачем.

Экипаж встретил его заявление одобрительным бормотанием. Впрочем, все понимали, что у ребят с остальных кораблей тоже руки чешутся пройтись вдоль загадочных образований.

- Ярослав Робертович, адмирал собирает всех командиров и главных специалистов,- доложил Ракитов.- Прибыть лично через один час восемнадцать минут.

Звездолеты эскадры висели в пустоте на огромных расстояниях один от другого. Самый удобный транспорт в таких случаях - гиперперемещение.

За четверть часа до намеченного срока облаченный в тяжелый скафандр Астанин занял место в центре телепортационной камеры. Включались гравитаторы, установив пятимерный тоннель между "Колмогоровым" и "Циолковским". Последовательно загорелись разноцветные сигналы, накатила легкая перегрузка, толчок - и Ярослав оказался на борту флагманского корабля.

Экспедиция заканчивалась позорнейшим провалом. Конечно, лимхи предупреждали, что обитатели шаровых скоплений не желают контактировать с молодыми цивилизациями, но одно дело получить информацию из чужих рук, и совсем другое - обзавестись собственным печальным опытом.

Анализировавший несчетное число раз события последних полутора месяцев Астанин утвердился во мнении, что они с самого начала допустили принципиальную ошибку. Люди подступили к этой задаче, словно к обычному научному исследованию. Эйфорические настроения развеялись быстро: выйти в пространство внутри Улитки не удалось, ибо скопление было окружено непроницаемой гиперсферой. Также не удалось определить природу защитного поля. Столь же безуспешными оказались и попытки прорваться на мультилайтовых режимах: в семидесяти парсеках от геометрического центра скопления появлялась некая сила, решительно и неумолимо тормозившая и отбрасывавшая космолеты в обратном направлении.

Несмотря на все эти неудачи, эскадра продолжала терпеливо кружиться вокруг Улитки. Работали устройства инструментальной разведки, время от времени к скоплению посылались сигналы и гиперсветовые зонды, изобретались новые способы штурма. Результат был все тот же - молчание в ответ и глухая стена для кораблей.

Единственным утешением стало открытие "каналов Роуленда". Из внутренних областей шарового скопления расходились, подобно щупальцам фантастического спрута, сотни узких лучей, внутри которых физические свойства гиперпространства незначительно отличались от стандартных параметров. Гипотез успели придумать много, и все они нуждались в экспериментальной проверке - этим занимались астрофизики на "Полиноме", "Логарифме" и "Гауссе".

На совещании, как и ожидалось, Касенов сообщил о временном прекращении экспедиционных работ. Получены важные научные результаты, сказал он, накопленную информацию надлежит осмыслить в более спокойной обстановке, и только после этого предпринимать какие-либо телодвижения.

- Отрицательный результат - тоже результат,- буркнул Дэвенпорт, командир "Эксплорера".- Причем, зачастую не менее важный.

Касенов признался, что он тоже пытается утешить себя подобными сентенциями, и, когда стихли смешки, предоставил слово Майклу Роуленду.

- Думаю, нет нужды перечислять известные всем факты,- бойко начал астрофизик.- Поэтому расскажу вам о самых последних экспериментах. Мы попытались ввести в каналы серию беспилотных зондов. Всего было запущено более полусотни аппаратов, причем все они исчезали сразу же после входа в канал. Позднее нам удалось восстановить связь с четырнадцатью зондами - сейчас они находятся в различных звездных системах на удалении до тысячи семисот световых лет от Улитки.

- Эти звезды входят в состав других шаровых скоплений? - немедленно опросили с другого конца стола.

- Нет, обычные звезды главной последовательности и яркие карлики... Наш вывод: каналы представляют собой транспортную систему рамиров, аналогичную нашим тоннелям телепортации.