Пол Андерсон - Психотехническая лига

— Но вы ведь сейчас живы? — заметил я.

Он рассмеялся, но не слишком весело.

— Ладно, — начал он, — я могу рассказать вам эту историю, хотя вы ей и не поверите, впрочем, это неважно. Иногда, под воздействием алкоголя, когда меня охватывает ностальгия, я ее рассказываю.

Он удобнее расположился в кресле.

— Возможно, это был не настоящий джинн, — продолжал он. — Скорее, призрак. Это случилось на планете, где некогда обитала раса существ, повелевавшая звездами за миллионы лет до появления человека и обладавшая такими знаниями, о которых наша цивилизация не имеет ни малейшего понятия. Но потом они исчезли, уничтоженные в одной-единственной вспышке пламени, и после этого взрыва на планете остались лишь развалины и пустыни, да еще призраки, ожидавшие в бутылке.

Я жестом показал бармену, чтобы он принес нам еще выпивки, подумав, что же имеет в виду этот здоровяк и насколько у него в порядке с головой. Впрочем… кто его знает? Среди звезд я видел такое, что невозможно увидеть ни в одном, даже самом безумном сне. Я видел исследователей космоса, которые вернулись из глубин пространства психами, с пустыми взглядами что-то бессвязно лепечущими, — их мозги были выжжены ледяной пустыней космоса. Считается, что космонавты могут поверить во что угодно. О Господи, а почему бы им и не быть такими!

— Уж не имеете ли вы в виду Новый Египет? — спросил я.

— Идиотское название! Стоит только найти где-нибудь остатки великой исчезнувшей цивилизации, как сразу же к этой планете приписывают название какой-нибудь незначительной земной местности. Поверьте, существа, населявшие Ввирдду, были подобны богам. Их мощь была такой, что гасли солнца во время их сражений, а однажды и на нашей милой Земле они показали себя — одного их корабля оказалось достаточно чтобы уничтожить всех динозавров миллионы лет тому назад.

— Черт побери, откуда вам все это известно? — удивился я. — По-моему, археологам так и не удалось расшифровать их записи.

— О да! Если что и поймут когда-нибудь наши археологи, — это то, что ввирдданцы удивительно походили на нас, людей, а их невероятно развитая цивилизация была уничтожена миллионы лет назад. По правде говоря, мне точно не известно, действительно ли они уничтожили динозавров на Земле, но уж то, что они постоянно занимались истреблением крупных рептилий на планетах земного типа, — это точно! При этом они рассчитывали колонизировать эти планеты в будущем. Насколько мне известно, они посетили Землю, поэтому я и предполагаю, что подобные действия они вполне могли осуществить и здесь.

Лэрд потянулся к бокалу и поднял его во второй раз.

— Благодарю! Ну а теперь, с вашего разрешения я продолжу.

Это случилось… когда же?., тридцать три года назад. Тогда я был совсем молоденьким лейтенантом с блестящими перспективами и не менее грандиозными идеями и надеждами. Мятеж уже разгорелся вовсю, и под контролем дженеров оказался весь район космоса в созвездии Стрельца. Дела для Солнечной системы складывались из рук вон плохо, и мне кажется, никто даже не подозревал, насколько мы были близки к поражению. Противник собирался вторгнуться в наши границы, смять своей армадой нашу линию обороны и спалить все живое на Земле адским пламенем своих орудий, как это они уже проделали с шестью другими планетами. Наша линия защиты, растянувшись на многие миллионы кубических световых лет, была ужасающе хрупкой. Да, ужасное было время.

Ввирдда — Новый Египет — была обнаружена незадолго до начала войны. Нам почти ничего не было известно о ней тогда, как, впрочем, и сейчас. В сущности, нам было ведомо, лишь, что в так называемой долине Богов содержится больше реликвий, чем в любом другом месте планеты. Меня очень заинтересовали проводимые здесь археологические раскопки, и я отправился на Ввирдду, где вошел в состав группы, обнаружившей гравитомагнитный генератор. Нам удалось его восстановить; благодаря этой находке мы многое узнали о гравитомагнитных полях.

Я был молод и воображал себе, что где-то в этом лабиринте можно найти и другие артефакты. Внимательно изучив отчеты исследователей, мне показалось что я знаю, где мне начать поиски… поиски оружия, мощь которого миллионы лет назад рождала новые звезды…

Планета находилась глубоко в тылу дженеров и с военной точки зрения не представляла никакого интереса. Естественно, что эти варвары не держали там гарнизон, и, уж конечно, им в голову не могли прийти идеи, бродившие в моей голове. Я надеялся, что одноместный разведчик сможет проскользнуть сквозь вражеские заграждения, раскинутые в космическом пространстве, с его невероятно огромными, не поддающимися человеческому осмыслению расстояниями. Да и что я терял — лишь жизнь, — тогда как мог стать обладателем неисчислимых сокровищ.

Добрался я до планеты без каких-либо происшествий, приземлился в Долине Богов и принялся за работу. Вот тогда-то и начались развлечения!

Лэрд усмехнулся, и в его усмешке было что-то жуткое.

Луна огромным, в три Земли, неровным щитом нависала над холмами; ее белый ледяной свет обесцвечивал все в долине, так что исчезали все тени. Над головой сверкал невероятный небосвод Стрельца — тысячи и тысячи звезд, постоянно перемещавшихся, взгромождавшихся друг на друга, образовывавших группы, скопления, созвездия, непривычные человеческому глазу. Искорки звезд мерцали в холодном прозрачном воздухе. Пальцы Лэрда онемели от холода. В свете луны он мог рассмотреть каждую пору на коже руки, каждую вмятинку на шершавой поверхности пирамиды. От холодного ветра его пробирала дрожь, в лицо мело облака пыли, и все это сопровождалось сухим треском. Тело его в миг покрылось ледяной коркой. Дыхание белым паром вырывалось изо рта, а вдыхаемый воздух казался жидким.

Вокруг лежали остатки того, что некогда было городом. Сохранились лишь несколько колонн и рухнувших стен — да и то благодаря растекшейся по поверхности лаве, в которой все застыло.

Он точно оказался в городе призраков: в этом фантастическом свете луны причудливые тени и песок, носимый ветром, словно бы являлись призраками живых существ, обитавших в этих высоких строениях города, города-призрака на планете призраков, и на всей планете от них ничего не осталось — лишь эти развалины.

Но где-то здесь, в глубинах…

Внезапно Лэрд услышал в вышине какое-то гудение… что-то опускается? Вот оно уже ниже звезд, луны. Он вспомнил, как за несколько минут до этого стрелка детектора металлов качнулась вверх, когда он находился в глубинах пирамиды. Он поспешно поднялся на поверхность и теперь ждал с замиранием сердца.

«Нет-нет, только бы не дженеры! — с отчаянием подумал Лэрд. — Тогда конец всему!