Александр Студитский - Сокровище Черного моря

Он выдержал небольшую паузу, переводя испытующий взгляд с одного лица на другое.

- Нам предстоит, - сказал он медленно, - дело государственной важности. Мы получили задание разработать биологический метод извлечения золота из морской воды.

Четыре пары глаз смотрели на него с напряженным интересом.

- Золота? - переспросил изумленно Петров.

- Да, золота. Вас это удивляет?

- Собственно, я никогда не думал об этом, - недоумевающе ответил Петров.

- Напрасно. Золото - элемент, который по своей распространенности в живой и мертвой природе не имеет себе равных. Все организмы содержат в составе протоплазмы следы золота...

- Но ни один из них не концентрирует его в заметных количествах, возразил Петров.

- Да. До сих пор считалось так,-подтвердил Смолин.

- Что значит до сих пор? - удивился Петров.- А теперь разве что-нибудь изменилось?

Смолин усмехнулся, встал и с высоты своего огромного роста оглядел, прищурясь, сотрудников. Потом вытащил из кармана небольшую картонную коробочку и раскрыл ее.

Четыре головы наклонились над странным предметом. Он был похож на сухую, корявую ветку какого-то растения. Тонкие, жесткие, колючие стебли плотно переплелись между собой.

- Ну, что скажете, Николай Карлович? спросил Смолин.

Крушинский протянул руку к коробке.

- Разрешите.

- Пожалуйста.

Николай Карлович поднес ветку к самым глазам, затем положил на ладонь и встряхнул, пытаясь определить вес ветки.

- Ну, что скажете? - повторил вопрос Смолин.

- Да что ж тут сказать... - Крушинский пожал плечами. - Непонятно...

- Не узнаёте?

- Очень тяжелая... Удивительно тяжелая. Именно поэтому я не решаюсь отнести ее к какому-либо из знакомых видов.

- Но вы догадываетесь, что это такое?

- Насколько я понимаю, это багряная водоросль... К сожалению, я слабо знаком с этой группой. Как и любому биогеохимику, мне известны только багрянки, накапливающие известь, - литотамниевые багрянки. Но этот вид я вижу впервые. И не могу понять, что в нем Накапливается. Судя по весу этого экземпляра, он содержит, по меньшей мере, свинец.

- Вы очень близки к истине, Николай Карлович. Посмотрите-ка поближе к лампе.

Крушинский шагнул к столу, не сводя глаз с водоросли. Яркий свет настольной лампы скользнул по рукаву его пиджака и задрожал на ладони. Растение засветилось густофиолетовым цветом. Крушинский медленно повернул руку, поочередно обращая к свету все ответвления. Внезапно лицо его озарилось догадкой.

- Евгений Николаевич...-негромко сказал он, не решаясь высказать пришедшую в голову мысль.

Смолин широко улыбнулся.

- Итак, Николай Карлович?

- Это же... золото.

- Да, Николай Карлович, золото... Настоящее золото. И водоросль, которую вы держите в руках, содержит восемьдесят процентов этого металла.

- Золотая ветвь! - мечтательно прошептала Ольга.

Смолин кивнул головой.

- Вижу, всем вам хочется прежде всего узнать, что это за растение, сказал он, улыбаясь.

- Еще бы!..-вырвалось у Петрова.

- Этого я сказать вам не могу... Да и никто пока не может. Дело в том, что эта водоросль - неизвестный в науке вид. Ее подняли случайно со дна Черного моря, нашди в пробе грунта...

- В Черном море? Быть не может, - удивился Круши не кий. Оно так хорошо обследовано...

- И вот, тем не менее... Она была обнаружена при драгировании в Карадагской котловине на глубине пятисот метров и отправлена для определения в Ботанический институт...

Там в физиологической лаборатории сделали анализ и нашли золото. Находкой заинтересовались в высоких инстанциях. Вчера академика Герасимова вызвал президент Академии и предложил немедленно начать работу с этой водорослью. Работа поручена нашей лаборатории.

- Но ведь найден только один экземпляр водоросли...- Крушинский недоумевающе поднял брови и продолжал рассматривать золотую ветвь.

- Ну, не только с этим экземпляром, конечно. Там, где нашли один, найдут и другой, и третий. Я думаю, товарищи, вам понятно, почему привлекают именно нашу лабораторию.

- Догадываюсь. Новый организм-концентратор. Кому же еще им заниматься, как не нам.

- Да, это растение - концентратор золота. И нам всем предстоит, оставив другие темы, немедленно взяться за эту проблему.

Евгений Николаевич положил водоросль в коробку.

- И вы считаете, - спросил нерешительно

Петров, - что эта веточка стоит того, чтобы из-за нее в нашей лаборатории было заброшено все остальное?

- Не заброшено, - мягко ответил Смолин, положив руку на его рукав,- а приостановлено на тот срок, пока мы не сумеем разрешить поставленную перед нами задачу. Сейчас накопление золота - важная государственная проблема для каждой великой державы. Сотни ученых всего мира работают над изысканием новых источников золота. Эти источники существуют... И недалек час, когда будут открыты способы их эксплуатации. Вы понимаете теперь, о чем идет речь?..

- Золото, растворенное в воде... - тихо сказал Петров.

- Да, золото рек, морей и океанов. Великий Менделеев сто лет назад указывал, что золото, растворенное в воде океанов, это несметное богатство, исчисляемое квадрильонами рублей. Над задачей извлечения золота из морской воды работали десятки химиков и металлургов.

- Но разве у нас ничего не делается в этом направлении?.. - спросила Ольга.

- Делается, конечно. И знаете, кто эту работу возглавляет?

Ольга пожала плечами.

- Откуда же нам знать?

- Наш яростный оппонент - профессор Калашник.

- Любопытно... - сказал Петров. - И он добился каких-нибудь результатов?

- Он разработал метод извлечения золота из морской воды. Этот метод исключительно точен. Но абсолютно не рентабелен. Стоимость извлеченного золота оказывается значительно выше мирового паритета[Паритет-соотношение между валютами различных стран. Здесь употреблено в значении цены золота как мерила стоимости.] ... Вот почему находка этой водоросли привлекла внимание руководящих инстанций. Природа предоставляет нам крупнейший шанс. Необходимо приложить все силы, чтобы его использовать. На нас будет работать живое вещество, протоплазма водоросли, приспособленная к накоплению золота из окружающей среды. Президент Академии предложил профессору Калашнику, вопреки его желанию, оказывать нам всяческое содействие... и, очевидно, вам, Ольга Федоровна, - с улыбкой обратился Смолин к девушке, - придется осваивать новые методы. Вы знакомы с химией золота?

- Очень слабо, - ответила она тихо, опустив голову. - В пределах университетского курса.

- Ну, все равно. Готовьтесь к срочному путешествию. Вы поедете в Ленинград. Вам нужно овладеть методами определения золота в низких концентрациях. Единственная лаборатория, где эти методы применяются, находится под Ленинградом.