Олег Пронин - Эхо далеких звезд (сборник)

Все дружно бросились к вертолетам. Винтокрылые машины стояли с включенными двигателями и летчики, увеличив обороты, ждали, когда подбегут люди.

Возле вертолета профессор Иванов остановился, тяжело дыша, и повернулся назад, чтобы убедиться — все ли успели? И тут он ощутил, как его лоб стала покрывать холодная испарина. Молодой палеонтолог бился внутри бледного облака, которое тащило его к яме. Возле самого края ямы облако остановилось и начало пульсировать, постепенно становясь матовым и принимая капсуловидную форму. Через несколько минут оно полностью потеряло прозрачность, а затем с сухим треском лопнуло. На месте палеонтолога стояло трехметровое человекообразное существо с огромной рогатой головой и одним глазом посреди лба. Издав жуткий рев, существо бросилось к вертолетам.

Несколько рук схватили Петра Васильевича и с силой втянули в вертолет, который сразу же стал подниматься. Две другие машины успели взлететь секундой раньше.

— Че-е-ртовщина какая-то, — чуть заикаясь, прошептал профессор Иванов, с ужасом глядя вниз, где возле ямы бесновалось рогатое существо, громко рыча и размахивая когтистыми руками-лапами. Остальные люди были потрясены не меньше его.

— А ведь это нечто вроде мутанта, — сказал биолог, разглядывая чудовище.

— Мутанта?! — удивился профессор, повернувшись к нему.

— Да, Петр Васильевич, я так полагаю. Причем, мутанта искусственного.

Иными словами — сейчас произошло перевоплощение одного организма в другой, с заранее установленными формой и свойствами. Этакий кошмарный метаморфоз.

— Во-от как!

— Человек, — продолжал биолог, — видимо, под влиянием каких-то необычных сил, разложился, а точнее — расщепился на составляющие его микротела, а может и молекулы. Затем, эти молекулы, как строительный материал использовались в создании нового организма, то есть мутанта. Да, уровень развития медуз таков, что…

— Что позволит им превращать людей в чудовищ! — прервал биолога Иванов, побледнев еще больше.

Биолог не успел ответить. Возглас летчика: «Еще, еще облака!» — заставил всех вздрогнуть. Действительно, из ямы поднимались новые клубы бледного дыма.

Военный вертолет, развернувшись в сторону ямы, дал короткую очередь.

Однако, описав дугу, снаряды вернулись назад и разорвались под кабиной пилотов. Один из летчиков оказался ранен и была выведена из строя пушка.

Но самое страшное, двигатель машины начал работать с перебоями. Он уже не мог удерживать ее в воздухе и вертолет, медленно снижаясь, сел неподалеку от карьера. К нему, распадаясь на отдельные сгустки и низко стелясь над землей, потянулись клубы белого дыма. Но обгоняя их, бежал к поврежденной машине мутант. Из его громадной, кроваво-красной пасти то и дело высовывался черный язык, как у змеи раздвоенный на конце. Мутант яростно рычал и размахивал руками.

Два вертолета начали снижаться, спеша на помощь. Но очень быстро ученые поняли — они уже не успеют.

Облака белого дыма двигались медленно и не поднимались выше пяти-шести метров. Попав под сильные струи воздуха от винтов вертолетов, они и вовсе прижались к земле. «Это хорошо, — отметил про себя профессор Иванов, — уже есть способ защиты». — Однако мутант легко и быстро бежал по крутому склону карьера, не обращая внимания на вертолеты. Хватаясь руками за огромные камни, он с силой отбрасывал их в стороны, словно это были не многопудовые глыбы, а футбольные мячи. Иногда чудовище поднимало голову вверх и протяжно вопило, приводя людей в состояние ужаса. Становилось страшно от самой мысли — ведь это только что было человеком, и вдруг такое…, а белый туман, который притаился внизу, он ведь и дальше будет нападать на людей, превращая их в одноглазых чудовищ.

Выскочив из карьера, мутант сразу помчался к военному вертолету, делая громадные прыжки. Когда до машины осталось не более пятисот метров, ученые увидели, как из нее выскочил летчик и бросился навстречу чудовищу, держа в руках круглый металлический предмет. Летчик бежал не прямо, а чуть в сторону так, чтобы в момент встречи с мутантом, между ними оказалась глубокая воронка от исследовательского взрыва.

Человек и чудовище остановились по обе стороны воронки. Летчик тяжело дышал, прижимая к груди свою ношу. Как оказалось, это была фугасная мина и пилот, трясущимися от напряжения руками, пытался вставить в нее взрыватель. Взрыватель перекосило, и он никак не шел в гнездо. А мутант уже приготовился к прыжку. Было странным думать, что чудовище сможет перепрыгнуть расстояние в двадцать с лишним метров. Наконец взрыватель стал на место, и летчик надавил на капсулу. В этот момент мутант взвился в воздух. Но прежде чем челюсти чудовища сомкнулись на теле человека, прогремел мощный взрыв.

Ударная волна так тряхнула вертолеты, что они едва не столкнулись.

Летчики с трудом сумели предотвратить аварию, но все же, многие люди получили серьезные ушибы. Когда пыль, поднятая взрывом, осела, ни мутанта, ни человека внизу не было, лишь огромная яма дымилась на том месте, где они находились. Но не было и белых облаков.

— Петр Васильевич, надо садиться, ведь там дети, — морщась, сказал биолог, потирая ушибленное плечо.

Профессор Иванов и сам видел, надо делать посадку. Военный вертолет, в котором находились дети, раненый летчик и несколько горных спасателей, лежал на боку, опрокинутый взрывом, и там наверняка люди нуждались в немедленной помощи. Удивлял взрыв. Судя по его мощности, подорвалось не менее пятисот килограммов взрывчатки, тогда как фугасная мина весила меньше десяти!

К удивлению ученых, внутри военной машины, от взрыва никто не пострадал. В медицинской помощи нуждался лишь раненый летчик. Осколок снаряда рассек ему левую ногу, к счастью не задев кость. Рана была не опасной, но летчик потерял много крови, и требовалась его срочная госпитализация.

Отправив раненого и детей на одном из вертолетов, ученые минутой молчания почтили память погибшего военного пилота, а затем приступили к сбору проб грунта и воздуха. Пробы были взяты по краям воронки и из других мест карьера, в том числе и из ямы, где лежала скорлупа от бурых шаров.

Предварительный анализ показал — в почве и воздухе, каких либо новых химических элементов нет.

Воронка дымилась, возле нее сильно пахло серой и горячим металлом, поэтому профессор Иванов запретил опускаться вниз, боясь, что люди могут отравиться парами серы. Из управления геологических разведок сообщили — ученые из Москвы прибыли и через час вылетают на рудник. С собою берут приборы, оборудование для химических анализов, а также аппараты автономного дыхания для обследования дна воронки.