Джек Вэнс - Узкая полоса

Мазар ушел по своим делам.

Эрн освежился под струей воды в гроте, поел из корзин и вышел на серую поляну, подумать над тем, что узнал. Здесь и нашел его Мазар, одолеваемый любопытством.

- Ну что, - сказал Мазар, - надумал чего-нибудь?

- Я многое понял из того, над чем раньше ломал голову, - сказал Эрн. И еще я с грустью вспоминал покинутую Первую-девушку. Мне показалось, что мы подходим друг другу.

- Да, они все очень разные по характеру. В старые времена мы многих из них использовали для домашних работ, хотя, конечно, их духовные способности не слишком велики.

- Если бы существовали Третьи-женщины, они могли бы откладывать яйца и выводить Третьих-детей?

Мазар пренебрежительно махнул рукой:

- Нет никаких Третьих-женщин и не может быть. Сам способ зарождения Третьих исключает такую возможность.

- Почему бы его не проконтролировать.

- Ба! Овуляция Первых-женщин не поддается нашему контролю.

- Когда-то давно, - сказал Эрн, - я был свидетелем того, как Первая-женщина откладывала яйца. В гнезде было три кладки, по три яйца в каждой. Если собрать достаточное количество яиц, перетасовать и снова соединить, в некоторых случаях смогут возобладать женские принципы.

- Это противоречит общепринятому мнению, и на моей памяти такого никогда не случалось. Это невозможно. Такие женщины не смогли бы иметь потомство. Или вообще были бы уродами.

- Мы сами получились в результате нарушения нормального процесса, возразил Эрн, - и мы получаемся мужчинами только потому, что г кладке два мужских яйца. Если бы там было два женских и одно мужское или три женских, почему бы в результате не получиться женщине? А что касается их плодовитости, мы ничего не узнаем, пока не попробуем на деле.

- Не городи ерунду! - рявкнул Мазар, напряженно вытянувшись и яростно раздувая гребни. - Не желаю больше об этом слышать.

Ошеломленный гневной реакцией старого Третьего, Эрн обмяк. Вяло повернувшись, он зашагал в сторону Правого Моря, направляясь к стене.

- Куда это ты? - окликнул его Мазар.

- К болотам.

- Что это тебе в голову взбрело?

- Буду искать яйца и постараюсь помочь появиться на свет Третьей-женщине.

Мазар сверкнул глазами, и Эрн присел, готовый снова спасать бегством свою жизнь. Чуть погодя Мазар сказал:

- Если твой план правильный, то все мои собратья погибли напрасно. Вся наша жизнь становится посмешищем.

- Не надо так переживать, - сказал Эрн, - может еще ничего не получиться.

- Это опасная затея, - пробурчал Мазар. - Вторые будут начеку.

- Я пойду вниз по берегу и поплыву к болоту, они меня даже не заметят. Во всяком случае, я не вижу тогда в нашей жизни никакого смысла.

- Ну что ж, иди! - сказал Мазар охрипшим голосом. - Я уже стар и ленив. Может быть действительно ты сможешь возродить нашу расу. Ну что ж, иди - будь осторожен и возвращайся невредимым. Ты и я единственные оставшиеся в живых Третьи.

Мазар караулил у стены. Временами он осторожно совершал вылазки в лесную чащобу, прислушивался и вглядывался вдаль, в сторону деревни Вторых. Эрн отсутствовал уже целую вечность, или ему так казалось... Но вот наконец - где-то вдали переполох, крики: "Выродок! Выродок! Выродок!"

Очертя голову, яростно растопырив гребни, Мазар кинулся на крики. Эрн показался промеж деревьев, измученный и грязный с головы до ног, в руках у него была тростниковая корзина. За ним неслись, как оглашенные, оруженосцы-Вторые и, чуть приотстав, бежал целый отряд раскрашенных Первых-людей.

- Сюда! - взревел Мазар. - К стене.

Он выставил свое огненное ружье. Разгоряченные погоней, оруженосцы не обратили внимания на эту угрозу. Эрн, собрав последние силы, промчался мимо него. Мазар прицелился, нажал на спуск - и пламя охватило сразу четырех оруженосцев: спасая свою жизнь, они бросились в лес.

Оставшиеся оцепенели от ужаса. Мазар и Эрн, не спуская с них глаз, отступили к стене, перебрались через пролом. Оруженосцы, потеряв голову от ярости, сунулись было следом. Мазар взмахнул мечом, и один из Вторых в буквальном смысле этого слова лишился головы. Остальные в панике отступили, вопя и причитая над своими потерями.

Эрн повалился на землю, бережно прижимая к груди корзину с яйцами.

- Сколько? - осведомился Мазар.

- Я нашел два гнезда. Я взял из каждого три кладки.

- Ты не перепутал кладки? Яйца из разных гнезд не могут слиться.

- Нет, каждое гнездо отдельно.

Мазар оттащил обезглавленный труп к пролому в стене и выкинул его вон, затем вышвырнул голову под ноги Первым-людям. Те в ужасе присели. Никто из них больше не хотел сражаться.

Потом, когда они пришли в замок, Мазар разложил яйца на каменной скамье. Удовлетворенно крякнул.

- В каждой кладке два круглых яйца и одно овальное - и мужские, и женские. Теперь надо только не ошибиться в отборе комбинации. - Он немного поразмыслил. - Два мужских и одно женское образуют Третьего мужского пола, два женских и одно мужское будут оказывать одинаковое воздействие противоположной направленности... Необходимо, чтобы мужских яиц было больше... Тут могут получиться двое Третьих мужского пола или больше, если три мужских яйца способны слиться. - Мазар глубокомысленно закатил глаза. Большой соблазн попытаться слить четыре яйца.

- Ну, я бы воздержался от такого варианта, - заметил Эрн.

Мазар откинулся назад, удивленный и недовольный.

- Ну да, ты ведь такой умный, куда уж мне.

Эрн вежливо сложил руки, приняв позу самоуничижения, одну из тех, которым его обучили в школе Вторых.

- Я родился на мелководье, среди водянчиков. Самым страшным нашим врагом был людоед, живший в протоке. Пока я искал яйца, я снова увидел его. Он больше, чем ты и я вместе взятые, конечности его огромны, бесформенная голова вся покрыта рыжей щетиной. На голове - четыре гребня.

Мазар молчал. Наконец он сказал:

- Мы - Третьи. Конечно, лучше, чтобы у нас получились тоже Третьи. Ну ладно, за работу.

Яйца были уложены в прохладную грязь, в трех шагах от кромки пруда.

- Теперь будем ждать, - сказал Мазар. - Ждать и надеяться.

- Я помогу им выжить, - сказал Эрн. - Буду приносить им еду и охранять их. И если это будут женщины...

- Будут две женщины, - заявил Мазар. - В этом я не сомневаюсь. Я хоть и стар... но мы еще поглядим...