Дмитрий Веприк - Карты рая

— Наш кэп ни за что не согласился бы отколоть такой номер, — и снова раскрутил кресло.

— Вот именно, — подтвердил Старжеффский. Это стальной человек.

Судя по данным дисплея, до ноль-старта оставалось каких-нибудь сорок секунд.

— У меня начинает кружиться голова, — вдруг сказал навигатор.

— М-м? — произнес Гейзер. — Это серьезно. На твоем месте я бы провел тест-контроль. Сразу же после сдачи вахты.

— Спасибо, — сказал навигатор. — Но пока мне станет легче, если ты просто перестанешь вертеться.

— Да?

— Представь себе.

Гейзер резко остановил вращение.

— Ты знаешь, — сообщил он напарнику, — если говорить обобщенно, я не люблю стальных людей.

— В каком смысле «стальных»? — переспросил навигатор.

— В том смысле, что, если создателю всего сущего вдруг потребуется суррогатный материал для производства людей и он захочет посовещаться со мной, я посоветую ему ни в коем случае не выбирать сталь.

— Гм… — задумчиво произнес навигатор. — Предпочитаешь резину?

Первый лейтенант не успел ответить. Таймер отсчитал «ноль-один, ноль-ноль, ноль-минус один». Когда вокруг человека меняется структура времени-пространства, само собой исчезает желание дискутировать на необязательные темы. Лучше закрыть глаза, расслабиться, откинуться в кресле и не думать о плохом. О хорошем думать тоже не стоит.

Лейтенант Гейзер так и сделал. А когда снова открыл глаза, с обзорного экрана на него смотрела голубая планета. У лейтенанта, и не только у него, перехватило дыхание. Планета действительно оказалась что надо, не какая-нибудь избитая метеоритами каменная болванка и не газовый шар, окруженный эффектным, но бесполезным кольцом толченого льда, а манящая голубая красавица под атмосферной вуалью из чудного сочетания азота, углекислого газа и кислорода, одетая в голубые океаны и зеленые континенты.

Гейзер еще не успел как следует все это прочувствовать, когда в рубке возник капитан Никсон.

— О'кей, ребята! — бесстрастно сказал он. — Место для посадки выбрали?

— Еще нет, сэр! — отрапортовал навигатор. — Но сейчас выберем. — И принялся водить пальцами по манипулятору.

Командир «Эскалибура» прошел к креслу, откинулся на спинку и замолчал, неподвижно глядя в какую-то точку, которая едва ли заслуживала такого пристального внимания и была им очень смущена. Навигатор изучал доступную обзору поверхность планеты. Хотя это и не входило в его обязанности, Гейзер занялся тем же.

— Скажите мне, джентльмены, — поинтересовался он минуту спустя, — по каким вторичным признакам при поверхностном осмотре можно определить наличие цивилизации?

— Ну самый первый признак — это, конечно, искусственные спутники, — сказал Старжеффский. — А ты разве что-нибудь нашел?

— Нет, просто интересуюсь. А если предполагаемая цивилизация не дошла до стадии запуска спутников?

— Давид! — укоризненно сказал навигатор. — Ты же не хочешь сказать, что не помнишь вещей, которые в училище преподают на первом курсе?

— Какая разница? — отмахнулся Гейзер. — Как ни крути, но все, чем там набивают мозги, приходится вытряхивать из головы, как только начинается действительная служба.

— Все? — неожиданно уточнил капитан Никсон. Оба офицера немного вздрогнули. По крайней мере, у их командира было одно несомненное достоинство: обычно он не вмешивался в чужие внеслужебные разговоры.

— Ну пускай не все, сэр, — поправился Гейзер. — Большую часть.

— Я бы мог сказать, лейтенант, что специальное образование в принципе необходимо не для того, чтобы набить голову полезными знаниями, — лишенным всякого выражения голосом произнес командир «Эскалибура». — Но вместо этого я просто спрошу: что именно ты нашел?

— Пока ничего определенного, сэр, — ответил Гейзер, которому хотелось извлечь максимум удовольствия из возникшей ситуации. — А плотины могут считаться признаками разумной жизни?

— Безусловно, — сказал навигатор, но тут же засомневался: — Или…

— А я вот припоминаю каких-то пушных зверьков, которые половину жизни строят плотины, а вторую половину их чинят.

О таких зверьках навигатор, как выяснилось, тоже слышал.

— Это такие вот маленькие? — спросил он, обозначив растопыренными дланями пространство, в которое после скандала поместилась бы домашняя кошка. — С такими большими зубами? Ну так ведь они на самом деле не существуют. Только в сказках.

— А я вот слышал, что когда-то существовали, — возразил Гейзер.

— Где? — спросил Старжеффский.

— На Земле. А-а! — с ехидством протянул навигатор (вы потом поймете причину).

— На Земле! Ты уверен?

Судя по лицу, первый лейтенант уверен не был.

— Неважно! — решительно сказал он. — Но дело в принципе. Представь себе колонию динозавров, которых инстинкт побуждает складывать плотины поперек рек.

— Для привлечения самок? — уточнил навигатор.

— Не совсем, — сказал Гейзер. — То есть совсем нет! Ну, скажем, для того, чтобы в образовавшихся озерах ловить китов.

— А киты действительно водятся в озерах? Неважно. Я задал гипотетическую ситуацию. В принципе такое возможно?

Кажется, навигатор попытался представить.

— Ну… — начал он. В принципе…

— А как насчет каналов? — тут же уточнил Гейзер, не дав другу собраться с мыслями.

Навигатор опять замешкался. Он не был тугодумом, но сжатие континуума переносил несколько хуже, чем положено федеральному гвардейцу. Капитан Никсон снова вмешался.

— Это я тебе могу сказать точно, Деви, — размеренно начал он. — Стремление рыть каналы свойственно только разумным существам. В отличие от строительства плотин. Во всяком случае, это стремление не зафиксировано ни у одной популяции, не обладающей всеми остальными признаками разумности. А теперь показывай, где ты нашел каналы.

Навигатор подскочил на месте.

— Что?! — недоверчиво спросил он. — Ты нашел каналы? Где ты видишь? Покажи!

— Ага! — подтвердил Гейзер. — Правда, пересохшие. Да вот, смотрите.

Навигатор впился в экран. Капитан Никсон спокойно повернул голову.

— Да, — хладнокровно сказал он, не проявив энтузиазма. — Это действительно каналы. Поздравляю вас с открытием, джентльмены.

Первый лейтенант и в самом деле обнаружил каналы, действительно заброшенные и пересохшие. Как выяснилось позже, это случилось из-за засоленности почвы. Что дела не меняло. За следующую минуту навигатор обнаружил на континенте с каналами тринадцать явно обитаемых городов. Они были окружены крепостными стенами, за пределами которых теснились друг к другу неправильные многоугольники распаханных полей.