Роджер Желязны - Доннерджек

– Да?

– Ее имя Эйрадис. Темноволосая девушка, весьма привлекательная. Я довольно хорошо ее знал.

– Я тоже, – ответил Танатос. – Да, она здесь. И я уже догадываюсь о твоих дальнейших намерениях.

– Я хочу ее вернуть, – заявил Доннерджек.

– Ты просишь невозможного.

– Подобная ситуация описана в легендах, фольклоре и религиозных книгах. Значит, прецедент был.

– Воплощение мечты, надежд и желаний – вот что это такое. В реальном мире для них нет места.

– Но мы в Вирту.

– Вирту так же реальна, как и Веритэ. Они ничем не отличаются друг от друга.

– Я не могу смириться с тем, что нет никакой надежды.

– Джон Д'Арси Доннерджек. Вселенная никому ничего не должна. Счастливые концовки случаются далеко не всегда.

– Вы утверждаете, будто не в силах вернуть то, что взяли?

– То, что попадает ко мне, уже не способно функционировать как прежде.

– Любое повреждение можно исправить.

– То, о чем мы сейчас говорим, нельзя исправить. Доннерджек широким жестом обвел рукой окружающий ландшафт:

– В вашем распоряжении есть все необходимые средства – в виде частей или программ, – чтобы починить все, что угодно.

– Возможно.

– Отпустите ее ко мне. Вам понравился мой «Ад». Я создам для вас что-нибудь другое – удовлетворяющее всем вашим желаниям.

– Ты искушаешь меня, Доннерджек.

– Значит, договорились?

– От тебя потребуется нечто большее.

– Назовите цену за ее возвращение.

– Твою просьбу даже мне исполнить сложно. Ты хочешь обратить вспять энтропию – локально, не спорю, но я должен буду отказаться от стандартных процедур и изменить политику.

– Кого еще мне просить?

– Какой-нибудь великий специалист по воспроизведению сможет ее для тебя воссоздать.

– Но она не будет прежней, мне ведь нужно не только внешнее сходство. Все ее воспоминания исчезнут. Вместо Эрайдис рядом со мной окажется совсем другая личность.

– И она не будет испытывать к тебе прежние чувства?

– Я беспокоюсь о ней больше, чем о себе.

– Ну, тогда ты действительно ее любил. Доннерджек молчал.

– И ты собираешься разделить с ней жизнь?

– Да.

– В Вирту или Веритэ? Доннерджек рассмеялся:

– Я буду проводить с ней в Вирту столько времени, сколько смогу, а потом…

– Да, всегда можно воспользоваться интерфейсом, не так ли? Но даже когда речь идет о тех, кто принадлежит к одному миру – тому или другому, – всегда есть интерфейс, всегда есть различия. Обычно они прячутся очень глубоко, хотя порой и кажутся незначительными.

– Я пришел сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать метафизические проблемы. Танатос улыбнулся:

– ..И она будет навещать тебя в виде твердой голограммы в Веритэ.

– Конечно, мы будем чередовать и…

– Ты просишь меня об услуге. Я удивлен, что ты не выражаешься более определенно.

– В каком смысле?

– Чтобы я отпустил ее к тебе в Веритэ, а не в Вирту.

– Такое невозможно, – Уж если я в состоянии нарушить для тебя один закон бытия, почему бы не сделать этого дважды?

– Однако принципы, которым подчиняется ваше барство, противоречат тому, что вы предлагаете. В любом случае способа сделать эффект «визита» постоянным не существует.

– А если существует?

– Я посвятил всю жизнь поискам ответа на этот вопрос.

– Жизнь коротка.

– И все же…

– Ты считаешь меня порождением прогов? Игрушкой человеческой фантазии? Я появился в тот самый момент, когда умерло первое живое существо – не скажу тебе, где и когда. Ни человек, ни машина не писали для меня программы.

Доннерджек чуть отступил назад, когда между ними появилось облачко муара.

– Вы говорите так, словно вы и есть Танатос. – Ответом ему послужила все та же улыбка. – А у меня уже сложилось впечатление, что мы обсуждаем эксперимент, который вам хотелось бы провести.

– Даже если и так, тебе не удастся получить скидку при оплате моих услуг.

– Что? Что вы хотите?

– Да, ты кое-что для меня построишь. Но этого мало. Ты говорил о мифах, легендах и сказках. Они действительно не пустой звук.

– Вот как?

– Ты столкнулся с тем, чего не понимаешь. Если согласишься играть по моим правилам и заплатишь требуемую цену, то уйдешь отсюда вместе с девушкой.

– Отдайте ее мне, и вы получите все, что пожелаете. Танатос медленно поднялся на ноги и взмахнул правой рукой. Неожиданно вновь прозвучал фрагмент «Сказания об Орфее», последние звуки которого стихли несколько мгновений назад. Из-за трона появилась женская фигура. У Доннерджека перехватило дыхание.

– Эйрадис! – выдохнул он.

– Она видит тебя, но пока ничего не может ответить, – сказал Танатос, подводя девушку поближе. – Ты возьмешь ее за руку и поведешь по дороге, выложенной костями. Вам предстоит долгий и трудный путь. Однако вы вернетесь в Веритэ, если ни при каких обстоятельствах не сойдете с тропы. Даже если тебе покажется, что вмешались Высшие Силы, иди только вперед.

Танатос вложил руку Эйрадис в его ладонь.

– Ну и какова ваша цена?

– Ваш первенец, естественно.

– То, о чем вы просите, совершенно невыполнимо. Во-первых, у нас никогда не будет потомства. Во-вторых, я не смогу доставить его сюда – физически, в целости…

– Соглашайся на мои условия, а я позабочусь о деталях. Доннерджек взглянул на свою любимую, бледную, с пустыми глазами.

– Я согласен.

– Тогда иди к свету по дороге, выложенной костями.

– Аминь, – сказал Доннерджек, отвернулся и сжал руку Эйрадис, – и до свиданья.

– Мы еще встретимся, – заявил Танатос.

Глава 2

Лидии Хаззард исполнилось семнадцать лет, а до начала занятий в университете оставалось еще несколько месяцев. Она была старшей из двух дочерей и выросла в весьма состоятельной семье – «Страхование Хаззард», третье поколение. Родители, Карла и Абель, сделали Лидии подарок каникулы в Вирту, перед тем как ее жизнь станет трудной и напряженной, а все усилия будут направлены только на учебу. Узкая талия, высокая грудь, длинные ноги модели, рекламирующей купальники; очень светлые волосы, ниспадающие на плечи, высокие скулы, ослепительно белые зубы, ярко-зеленые глаза, ресницы и веки также подкрашены зеленым. Конечно, Лидия обладала такой внешностью только в Вирту, и это стоило дополнительных денег, но Карла и Абель средств не пожалели.

Дома, в Байонне, штат Нью-Джерси, на Веритэ, темноволосая худощавая, сутулая и неуклюжая Лидия обладала ветреным характером и склонностью грызть ногти. Однако ее улыбка – благодаря усилиям стоматолога – была весьма привлекательной, глаза темно-зелеными, а голос низким и приятным. Кроме того, Лидия не могла пожаловаться на недостаток интеллекта.