Коллектив авторов - По ту сторону реальности. Том 3 (Сборник мистики и фантастики)

Тот отскочил в сторону, закружил огненным хороводом вокруг, шумя и волнуясь. Тем временем обе лошадиных головы влетели в огненную стену. Мгновение. И треножник скрылся в жарких языках пожарища.

Внезапно топот исчез, лошади просели под Гарантом, и он полетел куда-то, держась за соскочившую с лук верёвку и пару тлеющих поводий. Дух огня подхватил свои жертвы и понёс их, ударяя пламенем в бока, животы, спины, торжествуя и трубя низким гудением о победе над человеком. Но вот жар, окруживший со всех сторон полковника, схлынул перед волшебством, отступил перед желанной прохладой и свежестью. Затем последовал удар. Лошади, лишившись связывающей их верёвки, раздвинулись в стороны. И когда неожиданно натолкнулись на препятствие, Гарант соскользнул между ними и со всего маха врезался в воду, ушёл с головой вниз и отпустил поводья.

Обрывистый берег сразу уходил в глубину. Дым стелился над поверхностью и крался через реку на другой край, что терялся вдали где– то на горизонте неба и воды. С лошадей соскочили истлевшие тряпки, и те по здравому разумению поплыли обратно к берегу. Но не тут-то было. Выбираться-то некуда. Из огня – да на глубину.

Полковник осмотрелся. Слева и справа, насколько хватало глаз, берег всё так же оставался крут и обрывист. Наверху полыхали ивы, предсмертно скрипя стволами и роняя обгорелые ветви. Течение реки на юг позволило бы обойти огненный след и выплыть к пепелищу. Опять же, ближайшая переправа на юге. Гарант направил лошадей по течению. Уставшие, обожженные лошади едва держались на поверхности, но старались не отплывать далеко от берега. Гарант тоже уже не грёб, а лишь пытался не утонуть. Течение делало своё дело, протягивая бедолаг вдоль пути.

Время шло. Непривычные к плаванию, уставшие животные стали захлёбываться. Гарант отстегнул мешки с припасами. Сундучок с наличностью и оружие пошли ко дну. Следом распустил ремни и отправил в пучину тяжёлые сёдла.

Лошади благодарно пофыркали и призывно заржали. Затем животные стали погружаться и отталкиваться от дна задними копытами. Мелко им. Немного расслабившись, они снова поплыли прежним темпом…

Усталость накатывалась всё сильнее. Вода затягивала. От однообразия полковник несколько раз тихо засыпал и оказывался под водой. Он бешено выскакивал на поверхность, хватая лошадей за гривы, а те недовольно фыркали и время от времени ржали, призывая лошадиных богов на помощь. Гарант не молился. Боги глухи к тем, кто почитает их в череде. Узри Солгура Светочем – и он поможет. Превознеси Хальмиру Единственной – и она одарит чудом. Молись Творцу и, возможно, будешь услышан. Но к кому обращаться, если ревностное семейство знает тебя как облупленного, знает, что не возлюбишь ты в молитвах, не вознесёшь на высоты и не наречёшь кого-то из них первым и главным, ибо существуют лишь три опоры мира, три высших существа, без каждого из которых невозможны свет, тень и их смена. Что делать, когда человек желает сохранить возможность использования высших сил для расширения пределов мироздания? Боги не любят, когда их беспокоят. Но ещё больше они не любят, когда существо смертное, низкое в своём рождении, не спрашивая богов, творит их мощью свою славу. Может, поэтому и потухли маяки в древнюю эпоху?..

Лёгкий туман спустился на воду.

Справа тяжело плеснула большая рыба. Гарант отвлёкся от своих мыслей и осмотрелся. Берег совсем близко. При желании полковник мог бы уцепиться за корень или корягу, торчащую из обрыва, и переждать, отдохнуть, а может, держась за них, как по ступеням, выбраться наверх. Но лошадей было жаль. Они вынесли Гаранта из пасти огненного демона, как же теперь их оставить?

Снова справа булькнуло. Точно крупная рыба. Очень крупная. Говорили, что в Лое водятся огромные, с быка, а то и поболе – сомы. Рыбаки рассказывали о встречах со страхом. Огромные рыбины проплывали мимо лодок и, если бы их потревожили, то с лёгкостью перевернули бы и торговый шлюп. Говорят, что сомы подкарауливают баранов и телят на водопое. А самые большие рыбины могли бы проглотить и человека. Никто не знает, едят ли сомы людей? Но кто ж расскажет про то, что его съели?..

С мыслью о соме Гарант пожалел, что отправил оружие на дно. Даже нож, что был за голенищем, утоп вместе с тяжёлыми сапогами. Справа снова колыхнуло.

– Эй, сом-батюшка! Если это ты, то не гневайся на нас. Не по своей воле плывём. Берега ищем. Берег бы найти, покой твой бы не нарушали…

Справа, в тумане, захихикали высокие голоса. Будто девичьи. Словно водные феи потешались над Полковником за его невежество.

– Я зову-зову, а кто-то насмешки строит. Не то нынче у меня настроение, чтобы в игры играть. Коли можешь – покажись, коли добрый – помоги. Вспоминать стану с благодарностью. Коли смогу, отвечу услугой на услугу…

Справа снова кто-то захихикал и гулко шлёпнул по воде. Лошади заржали и зафыркали от страха. Но всё затихло, как и не было. Только река всё дальше и дальше уносила три живые души: человека и двух лошадей.

Сумерки сменились ночью. Луна оказалась полная, величиной с огромное круглое блюдо. Светила ярким, белым светом, серебря воду и окрашивая берег в чёрно-белое. Внезапно прямо впереди кто-то снова захихикал и легко колыхнул воду. Та волнами ткнулась в грудь. Животные занервничали, но тут же успокоились.

Впереди из воды торчала коряга. На её крае, откинувшись, сидела светловолосая молодая девушка с распущенными мокрыми волосами. Кожу её неестественно серебрила луна. Она смотрела прямо на Гаранта и улыбалась, поигрывая пышным ожерельем из речных цветов. Девушка вытянула руку вперёд, указала пальцем на обесселившего треножника и одними губами произнесла:

– Проведёшь ночь с водою или со мною?

– Ты кто?.. – прохрипел полковник.

– Проведёшь ночь с водою или со мною? – одними губами повторила девушка и слегка нахмурилась.

– Мне нужно на берег, отплачу…

Лошадей несло прямо к коряге.

– Со мною! Со мною! Со мною… – колокольчиком зазвенел смеющийся голосок.

Девушка грациозно выпрямилась, раскрыла объятия, пошевелила пальчиками, словно наматывала невидимые нити. Затем заливисто рассмеялась, подняла руки вверх и легко ушла под воду, почти не оставив следа.

Немедленно вслед опустился на дно и полковник. Не в силах сопротивляться охватившей его силе, он выдохнул под водой последний воздух и приготовился к смерти. Никто не держал его. Никто не толкал, но поток воды, что давил на лицо и плечи, явственно чувствовался всем существом. Странно, но после выдоха вовсе не хотелось дышать. Вода захлестнула нос, давящей тяжестью проникла в уши. Но Гарант не умер. Не захлебнулся. Но и не дышал!