Константин Рогов - Из жизни призраков

Маг Пипкин поспешно глотнул из фляги спиртного и выпученными от страха глазами оглядел спутников. Шейла скорчила презрительную гримасу.

Стараясь идти как можно тише (хоть это у них получалось из рук вон плохо) компания добралась до пещеры, которую освещали факелы. Поскольку согласно трудовому соглашению факелы просто обязаны освещать что-то для кого-то, пещера была вовсе не пуста.

Двенадцать зловещих фигур, облаченных в черные балахоны, столпились вокруг круглого каменного алтаря (впрочем, возможно это был просто стол). Монотонное пение заставило Шейлу задрожжать, Пипкина - снова приложиться к фляге, а Ласку - задуматься о том, стоит ли игра свеч.

Сомнений не испытывал лишь варвар по имени Мороник потому что был он безрассудно храбр, как и полагается настоящему северному варвару.

Завидев незванных гостей, темные гномы (а это были именно они) прекратили петь. Их блестящие черные глазки слегка светились во мраке черных капюшонов.

Здесь следует объяснить, что темные гномы, собственно говоря, это самые что ни на есть обычные гномы, посвятившие свою жизнь служению Темному Богу. Лица их бледны, поскольку темные гномы редко выходят на поверхность. Из года в год темные гномы вгрызаются в недра гор, стараясь разыскать волшебное кольцо Темного Бога - артефакт невероятной магической мощи. Но вековые их поиски пока ощутимого успеха не принесли, возможно, потому, что темные гномы и сами еще не вполне представляют каким именно должен быть искомый артефакт и где его нужно искать. Все сходятся во мнении, что диаметр кольца - от сотни футов до нескольких лиг, но это единственное, в чем согласны между собой темные гномы.

Ласка, с некоторым цинизмом решила, что предводителем данной общины будет самый толстый и высокий гном из всех, но вперед шагнул самый что ни на есть невзрачный. Он откинул назад свою капюшон и лицо его рассекла на две части широкая улыбка (о таком говорят - "рот до ушей").

- Кто вы такие и зачем пожаловали сюда? - спросил главный гном.

Мороник напряженно нахмурился, пытаясь как-то сформулировать ответ, но все что удалось выдавить варвару это:

- Эгхмм... аррр.. мы... э-э-э... вот.

Ласка пихнула мага Пипкина локтем.

Пипкин одарил ее мрачным взглядом и шагнул вперед, отбрасывая назад пряди своих непослушных соломенных волос.

- Я - маг Пипкин, сын Огниуса Длиннобородого, а это мои спутники, представился маг, отчаяно припоминая все, что он знал о правилах этикета, принятых у темных гномов.

Поскольку все, что удалось вспомнить магу свидетельствовало о том, что никаких правил этикета у темных гномов нет вовсе, то маг продолжил.

- Мы идем своим путем и весьма сожалеем, что потревожили вас, прервав ваш ритуал. Приносим свои извинения, и просим разрешить нам пройти дальше, ибо таков наш путь.

Речь получилась не слишком вразумительной, но надо отметить, что Пипикн никогда не был силен в ораторском искусстве и жутко смущался, выступая перед незнакомой аудиторией. (Во всяком случае когда был трезв).

Главный гном посмотрел на прочих гномов.

- Это вовсе не ритуал. Это предтрапезная песня.

- Предтрапезная? - переспросила Шейла.

- Мы поем ее перед ужином. Для поднятия настроения. Здесь, под землей, бывает порой несколько уныло, знаете ли, - объяснил главный гном.

- Прекрасно понимаем.

- В таком случае вы безусловно поймете и следующее, - главный гном сделал шаг вперед, распахивая балахон, - мы не можем допустить, чтобы в наших владениях шлялись чужаки.

Лезвие боевого топора сверкнуло в свете факелов.

Мороник отпихнул мага в сторону и парировал удар.

- Едва успел! - заверещал меч Носоруб. - Эгей, хозяин, вперед! Наступай, руби, коли, шинкуй на салат!

Варвар издал грозное рычание и прыгнул вперед, оказавшись в гуще гномов.

На него обрушился град ударов со всех сторон, но Мороник ухитрился не только парировать их все (за исключением разве что парочки), но и разможить головы двум прислужникам Темного бога.

Ласка подбрасывала на ладони кинжалы, размышляя - стоит ли лезть в драку. Кинжал - не слишком удобен при драке с гномом, вооруженным боевым топором, а Мороник вроде бы неплохо справлялся и сам.

Шейла метнула один из своих метательных ножей. Мороник успел увернуться лишь чудом.

- Поосторожнее, ты...! - рявкнул варвар.

Маг развел руки в стороны, пробормотал нужные слова и как-то по-лягушачьи прыгнул назад, прикрывая голову.

- Какого?.., - поспешно распластавшаяся на земле Ласка гневно посмотрела на Пипкина.

- Не вышло, - сконфужено объяснил маг.

Храбро бросившияся на помощь варвару Шейла замахнулась саблей. Гном ловко ушел от удара, и пнул девушку в живот. В следующую секунду меч Носоруб, с противным хрустом перерубил гнома пополам.

Что-то вдруг бабахнуло, а может быть даже громыхнуло, ну короче говоря шум был преизрядный и пещеру залил столь яркий свет, что все на несколько мгновений ослепли. Драка прекратилась сама собой. Пипкин нацепил солнцезащитные очки, купленные как то по случаю у восточного торговца, который приехал в Анвас торговать кривыми ятаганами и хитроумными ядами, но едва-едва наскреб денег на обратную дорогу, потому что хитроумным ядам в Анвасе не пользовались спросом. Прямолинейные жители Города Отбросов предпочитали пронзать врагов своими тяжелыми прямыми мечами, а не угощать их отравленной выпивкой. Но мы отвлеклись...

Свет исходил откуда-то сверху и, подняв голову Пипкин увидел что-то вроде трехсотваттной электрической лампочки, но это разумеется была не лампочка, потому что электричество в королевстве Кренай еще не изобрели.

- Что за хрень? - проворчал варвар Мороник, прикрывая глаза рукой. Он был очень недоволен тем, что эта ярко светящая хреновина оторвала его от кровавых разборок, кои варвар любил больше всего на свете (если конечно не считать золота, серебра и драгоценных камней, ну и секса, конечно). Тем временем сияние слегка поускнело и сформировалось в подобие человеческой фигуры (если вы когда-нибудь видели человека с шестью руками, парящего в метре над над землей).

- Кто вы, о жалкие смертные, посмевшие потревожить мой покой? деловито осведомилась фигура.

Темные гномы не сговариваясь рухнули на колени и принялись биться головами о землю, что-то бормоча себе под нос. Мороник, стоявший к гномам ближе всех, расслышал, что они молили Темного Бога о пощаде, но конечно не придал этому значения, поскольку был меньше всего склонен обращать внимания на разные религиозные бредни.

- Мы - жалкие смертыне, посмевшие потревожить твой покой, - объяснил маг Пипкин. - Это произошло случайно и мы весьма сожалеем.

- И просим прощенья, - добавила Ласка.