Н Шитова - Наследник

- Ты плохо выглядишь, - заметил Лэри, наклонился и набрал в ладонь почти белого песка.

Да, Стерко выглядел плохо. А иначе и не может выглядеть существо, столько лет проведшее в добровольном изгнании. Стерко и сам ужасался, когда случалось взглядывать в зеркало. Он знал, что не только стал старше, но еще и разучился держать себя в руках. Этого могли не замечать люди, но этого не мог не увидеть Лэри, лучше которого Стерко не знало ни одно существо во всем мироздании.

- Я знаю, как я выгляжу. Ничего не поделаешь: у меня слишком много проблем, Лэри, - усмехнулся Стерко.

- И сегодня я - одна из них? - усмехнулся рыжеволосый.

- Именно так, - осторожно ответил Стерко. - Зачем ты пришел? Я же давно сказал, что ушел окончательно. Твой визит сюда тебе ничего не даст, и ничего не изменит... Так что зря ты это затеял, Лэри...

- Погоди, погоди, ну куда ты все время спешишь? - задумчиво перебил его Лэри. - Я еще и рта не раскрыл по существу, а ты уже встаешь на дыбы...

Стерко немного представлял себе, в чем будет состоять существо разговора, и уже от одного этого предчувствия ему стало почти физически тошно. Откровенно говоря, Стерко не причислял себя к любителям пострадать да помучиться. Хоть он только и занимался этим все шесть лет, пристраститься к самоистязаниям Стерко как-то не спешил. Поэтому он попробовал отбиться от Лэри с минимальными потерями:

- Оставь меня в покое!.. Я живу тихо. Я неплохо устроился здесь, не вызывая подозрений. Да, у меня много забот, но все не так уж и плохо. Здесь выросли мои дети, здесь им ничего не угрожает и, может быть, именно здесь Зого когда-нибудь пойдет на поправку. И ничего менять я не намерен! Я ушел со службы и порвал с домом... И я не хочу тратить впустую слова. Я не вернусь, потому что не могу, это раз, и не хочу, это два!

- Да уж, определеннее не скажешь... Однако на сегодня ты числишься в бессрочном отпуске, - усмехнулся Лэри и искоса взглянул на Стерко.

- Неправда. Два года назад я передавал домой рапорт об отставке! возразил Стерко.

- Я его порвал, - усмехнулся Лэри. - Я порвал твой рапорт об отставке.

Я уже три года возглавляю департамент внешней защиты. Старина майр Равс давно на пенсии. Теперь я твой начальник.

Чего-то подобного можно было ожидать. Лэри провел в департаменте много лет и был профессионалом, ему давно пора было идти наверх. Переварив известие, Стерко лениво отмахнулся:

- Я ушел. И кто там стал начальником, это для меня ничего не меняет, Лэри.

- Нет, это многое меняет, - строго сказал Лэри. - Именно для тебя. Твой бессрочный отпуск устраивал меня куда больше, чем отставка. Поэтому второй рапорт я уничтожил на всякий случай. Пока ты у меня в подчинении, Стерко. До сегодняшнего дня департамент без тебя обходился, но обстоятельства изменились. Ты нам понадобился... Если бы не было столь неотложной необходимости, я бы тебя не потревожил, поверь мне. Я не потащился бы в такую даль, чтобы смотреть на твою изможденную физиономию и выслушивать, как ты пытаешься защититься от меня, как от первого своего врага...

Мысли смешались в голове Стерко. Все верно: столько лет Лэри его не трогал, словно забыл о нем. Если он объявился, значит, действительно, что-то случилось.

Стерко вздохнул поглубже и ответил вежливо:

- Мне жаль, Лэри, но меня не беспокоят проблемы твоего департамента...

- Нашего департамента, - осторожно вставил Лэри.

- Так вот если он без меня влип, наш департамент, пусть без меня и выбирается из дерьма, как делал это шесть лет!.. - Стерко невольно повысил голос. - Нельзя заставить меня вернуться и работать, если я этого не хочу!

- Ну а как насчет выслушать меня спокойноь?

- Хорошо, - процедил Стерко, чувствуя, что не в силах сопротивляться начальственному напору бывшего друга. - И что же такого страшного произошло в департаменте? Я прекрасно помню, в каком состоянии находилась наша внешняя защита шесть лет назад. Что изменилось?

Лэри удовлетворенно кивнул головой:

- Я слышу интонации профессионала, Стерко...

- Не подлизывайся. Насколько серьезное сопротивление вы сейчас в состоянии оказать? - уточнил Стерко.

- Мы работаем, внедряем новые разработки, и за последний год кое-чего добились. Вассалы вершителя все еще во множестве бродят по нашему этажу, но мы их в основном успешно нейтрализуем. Думаю, что вершитель должен выть с досады... - отозвался Лэри. - Но возникла другая проблема, Стерко, и она касается тебя куда сильнее, чем то, что происходит дома...

- Например?

- Вершитель вот-вот пробьет брешь в естественных барьерах этого этажа.

Звучало это настолько дико, что Стерко возмутился:

- Какую ерунду ты несешь, Лэри?!

- Если бы ерунду! По моим данным, Стерко, здесь родился и повзрослел сын вершителя, его будущий посвященный наследник, а ты лучше меня знаешь, что это означает...

Что это означает, Стерко знал. Это означало катастрофу для людей и их милого, бестолкового и примитивного по своей сути уголка мироздания.

Когда-то много лет назад на этаже хаварров ребята из внешней защиты каким-то чудом отловили и уничтожили посвященного наследника владыки Пограничья, его сына-хаварра. Но он успел так безжалостно разметать последние остатки естественной защиты этажа хаварров, что его обитателям с трудом удалось восстановить искусственные барьеры. На эти барьеры шли немыслимые и несчитанные ресурсы, работа по поддержанию баланса с Пограничьем отнимала средства и силы, жизни хаварров и их союзников с иных этажей мироздания.

Но хаварры - раса, ушедшая в своем развитии неизмеримо дальше, чем обитатели соседних с нею этажей. Хаварры были в состоянии помочь себе и другим. А этаж людей был непуганым краем, этаким заповедником, диким и малоразвитым для того, чтобы войти в содружество соседей по мирозданию. Конечно, человечество не было бы отвергнуто хаваррами, но оно и не подозревало ни о чем, жило своим первозданным естеством и только ему, человечеству понятными заботами.

Хаварров и прочих это устраивало. Никогда прежде не рождались среди людей дети владыки Пограничья, а это значит, что неудержимая сила вершителя никогда не проникала на просторы этого этажа. А теперь, если Лэри не шутил, а такими вещами Лэри никогда не стал бы шутить, положение становилось серьезным.

- Вам известно, кто он? - проговорил Стерко, очнувшись от своих мыслей.

- Известно. Ему сейчас двадцать пять. И он пока никакого понятия не имеет о том, кто он такой на самом деле, - серьезно ответил Лэри. - И, скорее всего, только поэтому здесь все еще спокойно, как прежде...

- Значит, вершитель еще не присылал за ним своих вассалов? - уточнил

Стерко. - И этот парень еще не посвящен?

- Нет. Вассалы вершителя пока здесь не появлялись, по крайней мере, по моим данным. Но пару раз их следы мы находили под самым своим носом, чуть ли не на пороге департамента... Мы никак не могли понять причину такой активности, пока совершенно случайно не узнали, что и среди хаварров снова живет и здравствует посвященный наследник вершителя.