Эдвард Смит - Звезды империи

- Как мы выступили, дружище? - спросил младший брат. - Должно быть, так приятно видеть со зрительских мест блестящее исполнение собственного номера!

- Заткнись, Жюль! - вмешалась младшая сестра.

- О, ты уже называешь меня Жюлем, малышка? Превосходно!

- Конечно! Сейчас ты Жюль.

- Не знаю, как ты, сестренка, а я доволен, что шеф поручил им это сверхважное задание и вытащил из цирка раньше, чем их суставы начали скрипеть, а мышцы потеряли эластичность. Не то в один прекрасный день наши старички могли бы разбрызгать свои мозги по арене... Не так ли? - И младший Жюль улыбнулся Жюлю старшему.

- Разумеется, согласен, паренек, - кивнул тот. - Хотя слышать об этом очень печально. Наверно, наши старые кости сгодятся в скором времени разве что на мыло...

Подошедшая к ним молодая женщина с подносом - она тоже выступала когда-то под именем Иветты д'Аламбер и была звездой цирка - вступила в разговор.

- Не переживай так, Жюль, бедняжка, - она ловко составила на столик бутылки с соком и лимонадом, - а то я тоже заплачу вместе с тобой... Ну, а если мы трое начнем оплакивать свою блестящую карьеру, слез будет явно с избытком. В общем, король умер - да здравствует король! И что с того? Ваша настоящая работа только начинается. Ну, что вы еще хотите? - она критическим взглядом осмотрела стол.

- Фелиция, милая, принеси побольше апельсинового джуса, - на губах Иветты-старшей играла скорбная улыбка. - Думаю, трех литров хватит... Мне сейчас хочется утопиться.

- Утопиться в апельсиновом соке - это ты хорошо придумала, - мрачно свела брови младшая Иветта. - А вот мне придется теперь следить за фигурой... того не съешь, этого - не выпьешь... Так что мне, пожалуйста, кофе с булочкой... ну и баранью котлетку впридачу.

Завершив трапезу, старшие Жюль и Иветта покинули Галактический Цирк - и это событие осталось почти незамеченным.

Глава 5

ГРАЖДАНЕ ЗЕМЛИ

Коммунизм не смог распространить свое влияние на вновь обживаемых планетах - коммунисты, как известно, предпочитают агитировать, а не работать; в этих же девственных мирах человек либо трудился в поте лица, либо погибал. Замкнутые в земных пределах, потерявшие возможность сдерживать массы угрозой жупела капитализма, столкнувшиеся с тем фактом, что работа под принуждением не может быть достаточно эффективной, коммунисты оказались в весьма затруднительном положении. Спасение пришло к ним в лице генсека Козлова, человека сильного и решительного, который в 2020 г. провозгласил себя царем Борисом I и основал на Земле жесткую, почти абсолютную монархию, опиравшуюся на корыстные побуждения людей.

Стэнхоуп, "Предтечи Империи", стр. 76

Жюль с Иветтой изучали, анализировали и вновь просматривали сверхсекретные материалы, записанные на сорока семи кассетах; наконец, по столь же сверхсекретным каналам отослали их обратно Верховному. Затем, более или менее открыто, они посетили большинство районов Земли.

В результате этих многочисленных путешествий у них сложилось четкое ощущение: творится что-то неладное. Безопасность Империи дала трещину - и не где-нибудь, а в пределах охраняющей ее Службы!

По мнению Жюля и Иветты д'Аламбер ситуация требовала активных - и немедленных! - действий. Если Служба "подцепила легкий насморк", то для сотен отдаленных планет это означало угрозу двухсторонней пневмонии. Служба Безопасности была центральной нервной системой всей Империи, и любая колония, любой новый мир, каждая частица пространства, заселенная людьми, дрожали и сотрясались, когда нечто инородное задевало самый крохотный ее нерв.

По мере накопления данных сформировались два возможных способа действий. Они могли продолжать тщательное, методичное расследование - в надежде на то, что рано или поздно натолкнутся на невидимую брешь, через которую утекала информация... или же с головой окунуться в водоворот подозрительных событий и фактов, начать азартную и опасную игру, балансировать на лезвии ножа, выставляя себя в качестве приманки, рискуя всем и рассчитывая только на свои мышцы, волю и разум. У них был выбор.

В действительности же его не имелось - они были из рода д'Аламберов и привыкли играть со смертью.

- Учитывая все полученные данные, я вижу три - за исключением самого Дэрворда - точки, вызывающие наибольшие подозрения, - задумчиво сказал Жюль. Алгония, Невандер, Эстон. Между ними - десятки световых лет... И три поддельные Грамоты, словно приманки, разбросанные в разных уголках Империи! Восемьдесят девять лучших агентов... Вряд ли мы обладаем большей сноровкой, чем многие из них... а ведь им была обеспечена поддержка региональных отделений Службы!

- Продолжай, Жюль. Что же ты предлагаешь?

- Нам придется самим отправиться туда. - Жюль уткнулся подбородком в скрещенные руки. - Но вот вопрос - с какой легендой?

- Ну, за землян нам не сойти, - Иветта, пожав плечами, бросила взгляд на мощную фигуру брата. - И за поселенцев с Дельфа тоже - проверки мы не выдержим. Мы - деплэйниане, и похожи на деплэйниан. Среди обитаемых планет нет ни одной с такой же сильной гравитацией, как в нашем мире. Хотя, быть может, Пьюрити...

Жюль, нахмурив брови, задумался.

- А это идея, сестренка - сказал он наконец. - Помешанные отщепенцы с Пьюрити, попросившие убежища на Земле, - мы вполне можем сойти за них.

Иветта прикусила губку.

- Не ограничит ли такая маскировка наши возможности? Пьюритане не желают иметь никаких контактов с остальными мирами... для них Вселенная населена страшными грешниками. Они серьезно полагают, что в любую минуту на все планеты - не исключая нашего Де-Плэйна - обрушится гнев Господень, и они сгорят в геенне огненной... - Вдруг девушка замерла, потом вскинула на брата заблестевшие глаза: - Постой-ка, Жюль, но ведь есть, кажется, и ренегаты-пьюритане, не так ли?

- Вот именно, малышка! Предположим, мы изгнаны с Пьюрити за страшные грехи - мы любили танцевать, играть в карты и пить апельсиновый джус... не говоря уже о золотых, платиновых и алмазных рудниках, принадлежащих нашей семье на Земле и в иных мирах. Рудники - источник нашего богатства, понимаешь?

Иветта расхохоталась.

- Пока что не очень! Я обдумывала несколько иной план, но мы можем принять и твой. Действительно, куча людей была вышвырнута с Пьюрити за куда меньшие грехи, чем пристрастие к апельсиновому джусу, так что все выглядит вполне правдоподобно. Ну, продолжай!

- Сейчас самое главное - подходящая маскировка. Конечно, не так уж многим известно о существовании Пьюрити, но с нашими фигурами не приходится выбирать, особенно с твоей... И мы должны изменить внешность. Скажем, я... Волосы до плеч, завитые и напудренные, брови подбриты и вызолочены, усы... да, усы покрыты воском, загнуты вверх и тоже вызолочены! А на голове какая-нибудь дурацкая шапочка с золотым пером двухфутовой длины, жилет из золотой парчи и облегающие короткие штаны пурпурного цвета. Руки и ноги обнажены. Драгоценностей - самых подлинных! - на миллион долларов, плюс тяжелая трость на самом деле бластер - в одной руке, станнер с другого бока... Ну скажи, кто в таком идиотском обличье сумеет признать во мне деплэйнианина?