Джордж Мартин - Каменный город

Но существовали и другие легенды, они по-прежнему манили Холта. Так же, как и других.

На безвоздушной планете, вращавшейся вокруг бело-голубой звезды, в единственном городе под куполом Холт познакомятся с Алойной. Она поведала ему о "Пегасе".

- Знаешь, капитан сам перестроил его, прямо здесь. Он занимался торговлей, залетел дальше обычного - как и все мы. - Она понимающе улыбнулась, решив, что Холт тоже рисковал в надежде на крупные барыши. - В общем, встретил одного даньлая, они живут ближе к Ядру...

- Знаю, - вставил Холт. - Но, может, ты не знаешь, что там сейчас происходит. Капитан говорит, что даньлаи захватили едва ли не все улльские звезды... Ты слышал об улльских звездах? Ну так вот. Ул-менналеты особенно не сопротивлялись, насколько я поняла, к тому же даньлаи летают на кораблях с прыжковыми пушками. Капитан говорит, с этой штуковиной продолжительность полета сокращается вдвое, а то и больше. Обыкновенный двигатель искривляет пространственно-временной континуум, если ты понимаешь, о чем я, и...

- Я специалист по двигателям, - коротко бросил Холт, но при этом подался вперед, стараясь не пропустить ни слова.

- Ага. - Алейна ничуть не смутилась. - Короче, даньлайская новинка работает как-то иначе - перебрасывает корабль в другой континуум, а потом обратно. Отчасти она псионная, поэтому тебе на голову надевают такое кольцо...

- И вы поставили себе такой двигатель? - перебил ее Холт. Она кивнула.

- Капитан практически переплавил свой старый корабль, чтобы построить "Пегас" с прыжковой пушкой. Сейчас он набирает экипаж, а даньлаи нас обучают.

- Куда вы летите? - спросил Холт.

Алейна беззаботно рассмеялась, и ее зеленые глаза заблестели.

- К Ядру, куда же еще?

Холт проснулся в предрассветной тишине. Он быстро встал, оделся и снова отправился мимо бассейна с неподвижной зеленой водой, а потом по бесконечным переулкам к Западному Зрачку. Под стеной со скелетами прошел не поднимая глаз.

Внутри ветролома, в длинном коридоре он начал толкать все двери подряд. Первые четыре не поддались. Пятая открылась, но кабинет оказался пуст.

Это было что-то новое. Холт осторожно вошел и осмотрелся. Никого, и второй двери тоже нет. Он обошел широкую улльскую конторку и начал методично, словно седрийскую хижину, обыскивать ящики. Может, здесь хранятся пропуска на космодром, или оружие, или нечто, что поможет вернуться на "Пегас"? Если корабль по-прежнему стоит за стеной. Или, может, направления на работу.

Дверь скользнула в сторону, за ней стоял лисюган, неотличимый от сотен своих собратьев. Он тявкнул, и Холт отскочил от конторки.

Даньлай стремительно обошел конторку и уселся на стул.

- Вор! - сказал он. - Вор! Я буду стрелять. Вас застрелю. Да. - И щелкнул зубами.

- Нет, - ответил Холт, отступая к двери. Если даньлай вызовет подмогу, решил он, придется бежать.

- Я пришел насчет работы, - тупо добавил он.

- А! - лисюган сцепил пальцы. - Другое дело. Итак, Холт, кто вы такой?

Холт онемел.

- Работа, работа, Холту нужна работа, - скрипуче пропел даньлай.

- Вчера сказали, что на будущей неделе прилетит корабль людей, сказал Холт.

- Нет-нет-нет. Очень жаль. Корабль не прилетит. На следующей неделе, вчера, никогда. Понимаете? И работы у вас нет. Корабль полон. Вы никогда не попадете на космодром без работы.

Холт снова шагнул вперед и остановятся с другой стороны конторки.

- Корабля на следующей неделе не будет?

Лисюган покачал головой.

- Нет. Корабля людей не будет.

- Тогда какой-нибудь другой. Я готов работать на уллов, на даньлайцев, на седрийцев. Я говорил вам. Я знаю прыжковые пушки, разбираюсь в других двигателях. Помните? У меня есть квалификация.

Даньлай склонил голову набок. Может, Холт уже видел это движение? Может, уже разговаривал с этим даньлаем?

- Да, но работы нет.

Холт пошел к двери.

- Постойте, - приказал лисюган.

Холт повернулся.

- Корабля людей на следующей неделе не будет, - сказал даньлай. - Не будет, не будет, не будет, - пропел он. А потом перестал петь. - Корабль людей сейчас!

Холт выпрямился.

- Сейчас?! Вы хотите сказать, что сейчас на космодроме есть корабль людей?

Даньлай энергично кивнул.

- Работу, дайте мне работу! - отчаянно взмолился Холт. - Черт подери!

- Да. Да, Работу для вас, для вас работу. - Лисюган прикоснулся к конторке, открылся ящичек, и он вытянул оттуда лист серебристой металлической фольги и голубую пластмассовую палочку. - Ваше имя?

- Майкл Холт.

- О! - Лисюган положил палочку, вернул металлический лист в ящик и рявкнул:

- Нет работы!

- Нет?

- Нельзя работать сразу на двух кораблях, - заявил даньлай.

- На двух?

Конторский лис кивнул.

- Холт работает на "Пегасе".

У Холта задрожали руки.

- Проклятье, - сказал он. - Проклятье!

Даньлай засмеялся.

- Вы возьмете работу?

- На "Пегасе"?

Утвердительный кивок.

- Значит, вы пропустите меня за стены? На космодром?

Лисюган снова кивнул.

- Да, - сказал Холт. - Да!

- Имя?

- Майкл Холт.

- Раса?

- Человек.

- Место рождения?

- Планета Имир.

Наступила короткая пауза. Даньлай сидел сложа руки и смотрел на Холта. Потом он вдруг снова открыл ящичек, достал кусок старого пергамента, рассыпавшегося под руками, и снова взял палочку.

- Имя? - спросил он. Процедура повторилась сначала. Когда даньлай кончил писать, он отдал бумагу Холту. От нее отлетали хлопья, и он старался держать ее с крайней осторожностью. Каракули казались абсолютно бессмысленными.

- И охранники меня пропустят? - недоверчиво спросил Холт. - На космодром? К "Пегасу"?

Даньлай кивнул. Холт повернулся и стремглав бросился к двери.

- Стойте! - гавкнул лисюган.

Холт замер на месте.

- Что? - почти прорычал он сквозь зубы, кипя от ярости.

- Одна формальность.

- Какая?

- Пропуск на космодром должен быть подписан. - Даньлай ощерился улыбкой. - Да-да, подписан вашим капитаном.

Наступила гробовая тишина. Холт смял пожелтевшую бумагу, кусочки посыпались на пол. А потом он быстро и молча набросился на конторщика.

Даньлай успел только отрывисто тявкнуть, и Холт сдавил его горло. Тонкие шестипалые руки бессильно хватали воздух. Холт тряхнул даньлая и сломал ему шею. Он держал в руках дряблый мешок рыжеватого меха.

Холт долго стоял, не отпуская рук, со стиснутыми зубами. Потом медленно разжал пальцы, и труп даньлая, завалившись назад, опрокинул стул.

Перед Холтом вспыхнула картина: ветролом.

Он бросился бежать.

На "Пегасе" имелись и обычные двигатели - на случай, если откажет прыжковый. Стены двигательного отсека представляли собой знакомое сочетание голого металла и панелей компьютера. Даньлайская пушка - длинный цилиндр из металлизированного стекла, с туловище человека в диаметре, стоял в центре, прикрепленный к станине. Цилиндр был до половины наполнен вязкой жидкостью; всякий раз, когда импульс энергии проходил сквозь емкость, жидкость резко меняла цвет. Перед цилиндром стояли четыре пилотских кресла, по два с каждой стороны. Холт с Алтейной сидели напротив высокой светловолосой Айрай и Йона Макдональда. Все четверо - в стеклянных коронах, полые стенки которых были заполнены той же жидкостью, что лениво плескалась в цилиндре.