Чарльз Шеффилд - Небесные сферы

— И по этой же причине он нужен здесь. Только представьте, что с кораблем что-то случится. Что тогда будут делать люди на берегу? — генерал дождался, пока Чен кивнет в знак согласия. — Значит, так и поступим. Когда я говорил там, в кают-компании, вы, должно быть, подумали, что я собираюсь выставить против инопланетян целую армию. Я просто хотел заставить наших союзников понервничать.

После того, как генерал и Чен Дальтон покинули кают-компанию, остальные члены экипажа разбились на две группы. Представители Звездной группы направились в сторону зоны отдыха, а остальные члены экипажа, включая Лидди Морс, — к своим каютам. В кают-компании остались лишь Эльке Сайри и Талли О'Тулл.

— Вы не возражаете, что я остался? Или мне уйти? — Талли расхаживал по каюте. Он выглядел разбитым и подавленным.

— Да оставайтесь, если не станете отрывать меня от дел, — Эльке изучала изображение, присланное спутниками. — Вы все очень любите Чена Дальтона, не так ли?

— Не могу говорить за остальных, но он спас меня больше, чем просто от смерти, — Эльке скептически посмотрела на него. — Я говорю о наркотической зависимости. Я принимал «парадокс». Вы знаете, что это такое?

Эльке отвернулась от экранов и посмотрела на Талли.

— Не совсем. Но я знакома кое с чем другим, — с этими словами она взялась за высокий ворот блузки и обнажила шею, на которой виднелся уродливый звездообразный шрам.

— Скользун! — ошарашенный, Талли потянулся к жуткой отметине на нежной коже женщины, но убрал руки, когда увидел, как Эльке вздрогнула. Он сел и обхватил руками взъерошенную голову. — Не могу поверить. Вы и Скользун... Это так отвратительно, а вы такая... такая...

— Чистая, непорочная и совершенная? — на лице Эльке появилась горькая усмешка, обнажившая выступающие резцы. — Думаю, вы читали обо мне в базе данных корабля. Не все правда, что там написано. Потому что я сама это составляла. И сама решала, что следует написать, а что — нет.

— Но Скользун! Как вы его подцепили?

— Мне было семнадцать лет. Я считала, что я самое разумное существо во вселенной. Но ошибочно полагала, что это касается и знания жизни. Я слышала о Скользуне, впрочем, как и многие, но знала, что они никогда не проникнут в меня. Я была слишком умна для этого. И все же в один прекрасный день я позволила одному сесть на мое плечо, и это было прекрасно...

— Где он поселился?

— Как раз над моей печенью. Думаю, мне еще повезло, ведь в трех случаях из десяти он проникает в мозг.

— И что же вас спасло?

— Не что, а кто. Генерал Корин служил вместе с моим дедом за пределами Периметра. Когда дед умирал, генерал пообещал, что обязательно разыщет меня. Меня было легко найти, я работала в Исследовательском институте Триеста. Там он меня и нашел. Он выследил меня в одном из притонов. Убедился, что это именно я, и ушел. Даже не попытался поговорить со мной и выяснить, что произошло. На следующий день он вернулся с тремя офицерами, завернул меня в простыню, а потом отправил в космос.

Эльке внимательно посмотрела на Талли и отвернулась к экрану компьютера.

— Тогда я так не думала, но теперь мне кажется, что я легко отделалась. Мне сделали операцию и освободили меня от Скользуна. Потом я прошла курс химиотерапии. Но тогда я находилась на Елене, и к моим услугам были медицинские сестры. А теперь я в неизвестной вселенной и не знаю, удастся ли мне вернуться домой. Но вы поправляетесь, Талли, это заметно. Худшее позади.

— Хотелось бы верить, что вы правы. Но каждую ночь мне снятся сны. Мне снится, что я сижу и держу в руке маленький алый шарик. Мне ужасно хочется прижать его к запястью. В глубине души я понимаю, что не должен этого делать, так как все начнется сначала. Но я не могу остановиться. Рука сама помимо моей воли подносит шарик все ближе и ближе к коже.

— Я тоже вижу что-то подобное, — на лице Эльке появилось выражение тоски. — Мне снится, что я сижу одна, а Скользун все еще внутри меня. Он начинает звать: «Иди и приведи мне самца. Доставь нам обоим удовольствие». Знаете, если оба партнера, зараженные Скользуном, занимаются сексом, то ощущения непередаваемые. Я встаю и иду в притон, потому что мне обещано удовольствие. Я знаю, что скоро это приведет к смерти, но ничего не могу поделать.

— Да! Да, именно так! Вы не должны, но вам так хочется. Вы чувствовали то же, что и я, — и вновь Талли протянул руку и отдернул.

Он проклинал себя за бестактность.

— Значит, это Даг Корин спас вас. Я бы ни за что не догадался.

— Тогда зачем мне быть здесь, на краю вселенной? — Эльке не смотрела на Талли. Она сосредоточила все свое внимание на мониторах. — Это даже не вселенная, а целый набор бесконечных вселенных. Я здесь по той же причине, что и вы. Вас попросил об этом Чен Дальтон, а меня — Даг Корин. Похоже, для меня как для ученого это событие будет весьма значительным. Но я этого не знала, когда соглашалась принять участие в экспедиции. Я делала это только для генерала.

Талли молчал, и Эльке повернулась и внимательно посмотрела на него.

— Что? Что не так?

— Ничего.

— Вы лжете, Талли О'Тулл. Вы обычно бледны, как утопленник, а теперь ваши щеки порозовели. Что такого я сказала?

— Ничего. Это все мои мысли.

— Какие мысли?

— Они слишком абсурдны. Я думал, что вы здесь, потому что... — Талли поморщился, — что ж, это только лишний раз доказывает, какой я идиот. Я думал, что вы любовница генерала.

— Да, женщины способны на многое. Но чтобы я была его любовницей? Это просто смешно, — Эльке издала звук, вовсе не похожий на смех. — Я не могла бы позволить ему... или другому мужчине...

Эльке отвернулась и склонила белокурую голову над пультом управления.

— Понимаю, — быстро ответил Талли, — после Скользуна это было бы слишком. Но теперь все в порядке, я знаю. Мне уйти?

— Нет, лучше останьтесь. Двое недотрог вместе. А теперь я должна работать.

— Да. Я могу помочь? Когда-то у меня были неплохие мозги и пара зорких глаз, — Талли подвинулся, чтобы лучше видеть дисплей, но на почтительном расстоянии от Эльке. — Вы знаете, что это?

— Изучаю. Это изображение получено со спутника непосредственно перед тем, как он вышел из строя. Вот этот плоский темный район — море, а «Возвращение героя» вот здесь, — она ткнула тонким указательным пальцем в экран. — Его, конечно, нельзя разглядеть, он лежит на глубине. А маленький шарик рядом с бухтой — «Настроение Индиго».

— Но он не в воде.

— Знаю. Должно быть, его выбросило на берег штормом.

— Он разбился?

— Не знаю. Однако самое интересное на этом изображении не море, разве что за исключением вот этого. — Ее палец переместился влево, на маленький белый круг. — Если принять во внимание, что системы корабля функционируют нормально, а также учитывая то, что общепринятые законы физики здесь не действуют, можно предположить, что именно в этом месте мы упали в море. Я думаю, что этот маленький круг — все, что осталось от переходного портала. Он то появляется, то исчезает. В данный момент мы не можем его наблюдать. Не спрашивайте, как он может располагаться наполовину под водой, я сама этого не знаю.