Ольга Полторак - Поединок по чужим правилам

— Я думаю, Дикая кошка, что бояться лучше по мере возникновения опасности, а не заранее. Путь на волю лежит через центральный зал, и другого выхода мы не знаем. Поэтому, придется рискнуть.

Шелдон ободряюще кивнул дракону, ухватил сестру за руку, и решительно направился к центру зала. Почти бегом они миновали портал, но потом Пайк внезапно обернулся и остановился так резко, что едва не вывихнул сестре руку. Джой повернула голову и с испугом уставилась на неподвижную фигуру маптабского жреца, возвышающуюся возле энергетического столба. Эта фигура казалась нечетким силуэтом, словно плавая в потоках мутного света, однако она была абсолютно реальной, о чем свидетельствовал сухой шелестящий голос, которым жрец заговорил, обращаясь к Шелдону:

— На самом деле ты не хочешь покидать Пирамиду, человек по имени Шелдон. Неужели ты не слышишь, как она зовет тебя, зовет стать ее частью.

— Гм, — Пайк пожал плечами. — У меня, вероятно, что-то со слухом. Если вы собираетесь меня остановить, вам потребуется что-нибудь более существенное, чем уговоры.

— Тебе не изменить свою судьбу, Шелдон, — проскрипел жрец. — Разве ты забыл, что мы говорили тебе о ритуале? А теперь оглянись вокруг. Разве ты не свободен сейчас? Разве ты не пришел в этот зал по собственной воле? Время наступает, и тебе остается только подняться ко мне, переступить порог портала, и твои душа и тело обретут долгожданную гармонию.

— Ну, раз это судьба… Тогда конечно… Можешь оставаться там, жрец, и дожидаться меня. Я вернусь, как только почувствую стремление к гармонии. — Шелдон повернулся спиной к порталу и направился к выходу из храма. Джой и Лауден осторожно последовали за ним.

— Люди, — презрительно пробормотал Верховный жрец Пирамиды. — Глупые и самоуверенные существа. Как всегда. Неужели вы действительно думали, что вам удастся покинуть храм. Посмотрите вокруг!

Джой обернулась во второй раз. Из темноты каменных ярусов центрального зала медленно выступали десятки и десятки маптабов. Их ритуальные одеяния тускло поблескивали в белесом полумраке, и у каждого на груди ослепительно сверкал диск символ культа Пирамиды. Девушка судорожно облизнула губы. С таким количеством врагов просто невозможно было справиться без оружия. Все пути к возможному отступлению были надежно перекрыты высокими фигурами в просторных жреческих балахонах. Маптабы сдвигались вокруг людей в плотное молчаливое кольцо, наполненное скрытой угрозой. Лауден за спиной Джой тихонько присвистнул:

— Да, настоящий праздник в нашу честь. — Он задумчиво повертел в руке свой серповидный меч. — Сцена в духе Тана-Ка. Голые руки и толпы врагов. Что будем делать, Шелдон, — благоразумно сдадимся или глупо, но красиво умрем?

— Попробуем потянуть время, — тихо откликнулся Шелдон, и более громко, обращаясь к маптабам, продолжил. — Может, мы и не можем уйти отсюда, но твои слуги, жрец, также не могут причинить нам вреда. Нельзя наносить телесные повреждения Ключу, не так ли? Ваша парализующая паутина в храме не действует. А другого способа без сопротивления затащить нас в сердце Пирамиды у вас нет. И время идет…

— Ты умный враг, Шелдон, — щелкнул челюстями жрец. — Поэтому мы избрали тебя в жертву Пирамиде. И, поверь, у нас достаточно времени, чтобы попросить тебя оказать нашей вере эту великую услугу.

— Попросить? — Джой удивленно вскинула брови, а Пайк сделал непроницаемое лицо. — Ну что ж, я не против. Проси, жрец, только будь поубедительнее.

Маптаб сделал чуть заметный подзывающий жест одной из конечностей, на который немедленно среагировали два жреца младшего ранга. С почтительным поклоном они приблизились и выслушали его тихое приказание.

— Сначала, Шелдон, — Верховный жрец слегка качнул своим продолговатым голубым черепом, — я хочу кое-что показать тебе и твоим спутникам. Кое-что, что сделает вас более сговорчивыми. Мы выбрали тебя, Шелдон, на роль Ключа Пирамиды, и твоя жизнь действительно представляет для нас определенную ценность. Но жизни твоих спутников нам не нужны. Слуги Пирамиды уже несколько раз пытались их уничтожить. До сих пор, назойливые людишки, — маптаб ткнул костистым пальцем в сторону Джой и Лаудена, — вам удавалось избежать смерти, и, даже, приобщить к высшей гармонии нескольких жрецов нашей касты. Но сейчас, в этом священном месте, ваше везение закончилось. Ты, человек по имени Шелдон, можешь сам выбрать судьбу своих друзей, определить для них смерть. Младшие жрецы произвели какие-то манипуляции над одной из массивных колонн, поддерживающих высокий свод храма, и она раскрылась. Внутри оказалась полая ниша, в которой медленно покачивалось подвешенное за ноги безжизненное тело Тана-Ка. На груди тагочи красовался аккуратно вырезанный кровоточащий знак-символ Пирамиды. Густые струйки оранжевой крови медленно сбегали по его телу, лицу, бессильно свисающим рукам и собирались на полу ниши в бесформенную янтарную лужицу.

— Пока это только предупреждение. Всего лишь тагочи. Но следующей будет твоя сестра, Шелдон, — угрожающе пообещал жрец. — Ей гарантирована долгая и мучительная смерть.

— Предупреждение?! — судорожно выдохнула Джой, расширенными от ужаса глазами всматриваясь во внутреннее содержимое колонны. — Да вы все просто полоумные садисты! Злобные кровожадные твари! Убийцы!

— Перестань! — Пайк мертвой хваткой стиснул ее ладонь. — Не дразни их, Дикая кошка.

— Не дразнить?! Да я скорее сдохну прямо сейчас, чем приму участие в осуществлении безумных маптабских планов!

— Жизнь… — презрительно выдавил жрец Пирамиды, словно это слово представляло собой непристойное ругательство. — Порождение хаоса и главный его источник. Она, словно зловонная плесень, словно зараза, распространяется по галактике, все разрушая, все изменяя, уничтожая все проявления мировой гармонии. Но однажды, возможно даже сегодня, Черная Пирамида проснется, и ее сила положит конец господству бесполезных жизненных форм. Вселенная превратится в мир идеальной гармонии. Разве это не великая цель…

— Он точно чокнутый, — прошептал Лауден. — Проклятый таракан. Шелдон, нужно срочно что-нибудь придумать, пока эти ребята не начали медленно кромсать нас на кусочки в целях восстановления своей идиотской гармонии…

— Дай мне свой летающий диск, дракон, — так же тихо попросила Джой.

Лауден осторожно коснулся ее пальцев, и девушка ощутила в своей ладони холод отточенного смертоносного металла.

— Слушай, только не…

Но Джой уже резко выбросила вперед руку.

— Сейчас я тебе устрою гармонию, кровожадный урод!

Метательный диск прочертил в воздухе стремительную дугу. Джой целилась в Верховного жреца, но его слуги оказались проворнее. Один из маптабов, стоящих ближе всего к Хранителю Пирамиды, резко бросился вперед, заслонив собой повелителя, и вибрирующее ребро диска с тупым звуком вонзилось ему в лоб. Голубоватый голый череп служителя почти полностью снесло ударом, так что студенистая мозговая масса буквально брызнула во все стороны, заляпав темными пятнами сверкающие одежды верховного жреца.