Николай Басов - Торговцы жизнью

– Фоп-фолла…

В этом слове звучал такой ужас, что Ростик почувствовал, как по его спине заскользили капли пота. А может быть, причиной тому было напряжение, с которым он пытался узнать новое существо, приплывшее к ним. И с которым он боролся, преодолевая то влияние, какое оно на него, как и на других людей, оказывало. Но, в отличие от других людей, он мог преодолеть это давление. Может быть, потому что уже испытал его немного. А может, потому, что был ментально сильнее… Хотя в чем выражалась эта сила, чем он ее заслужил – было неясно.

Зато было понятно другое – с этим можно бороться. А значит, в нем нет фатальной угрозы. И Ростик решил, хотя отлично помнил, что стало с Антоном, что убивать это существо не следует. Как ни иллюзорны были его опасения, но с ними приходилось считаться. Ведь что ни говори, а он еще ни разу не ошибался. Может быть, не ошибается и на этот раз?

Глава 33

К утру в городе стало спокойнее. Переклички показали, что никто не пропал, и те люди, кого вывели из внушенного ступора, не слишком пострадали. А немалая часть людей к тому же поднялась на Семафорную гору, подальше от гавани.

Разумеется, когда отлегло, появились и такие, кто начал строить самые невероятные предположения о существе, которое якобы шарило по набережной тяжеленными, с телеграфный столб щупальцами, и некоторые даже рвались тут же нырнуть в воду и выяснить, кто сильнее… Но это было обычной реакцией на страх, на пережитый ужас, все это осознавали, и никто всерьез никого не подначивал. Люди понимали – они столкнулись с чем-то совершенно необычным, абсолютно новым для любого человека, для всего человечества Полдневья.

А когда все-таки включилось солнце, на главной площади Одессы оказалось не так уж много смельчаков. Да и из тех половина присутствовала по служебной необходимости, например люди Квадратного. Они храбрились, делали свирепые мины, потверже перехватывали свои «калаши» или ружья пурпурных, а некоторые даже поигрывали связками гранат. Пришлось послать старшину, чтобы он построил своих людей, иначе заставить их не играть с оружием было невозможно. Ребята всерьез нервничали.

Но впереди всех тех, кто оказался на причальной стенке, стояли, разумеется, Дондик и Рост. Оба всматривались в веселую, светлую воду гавани, но она была ласкова и по-утреннему колыхалась пологом, хранящим еще ночную прохладу. Никакого переплетения щупалец видно не было. По толпе пронесся вздох то ли облегчения, то ли гримаса напускной воинственности. В самом деле, при свете дня воевать показалось как-то легче, это уже не выглядело невыполнимым делом.

Первым результаты осмотра сформулировал Эдик.

– Пусто. Как же так? Оно же должно было…

– Оно ничего никому не должно, – прервал его Пестель. Правда, он пытался говорить помягче и почему-то потише, чем обычно.

– Рост, оно уплыло? – спросил Дондик.

Ростик удивился.

– Откуда я знаю? Я вижу то же, что и все. Кажется, на дне его нет. Если только…

– Если что? – спросил Ким.

– Если оно не мимикрировало каким-то изумительным способом.

– А если мимикрировало? – спросил Пестель.

– Тогда его можно позвать, – ответил Рост. – А может быть, и хорошо, что его пока нет. Все-таки нам следует обсудить, что с ним дальше делать?

– Шарахнуть гранатами, – отозвался кто-то из толпы охранников, на что Квадратный немедленно отреагировал показной строгостью.

– Разговорчики в строю! Нарядов у меня – в избытке, кому неймется?

– А если гранаты не помогут? – спросил Эдик. – Может, тогда из пушечек долбануть?

И он указал на пушки, установленные на башенках при входе в гавань. Они даже на расстоянии выглядели внушительно. А может, подумал Ростик, только на расстоянии так и выглядят.

– Нет, стрелять в это существо не нужно. Оно… – Он подыскивал слова, но потом решил не подыскивать. – Не стоит его злить. Его нужно всего лишь прогнать, а потом…

– Оно загипнотизировало чуть не треть жителей, – сказал Дондик. – Мы не можем подвергать жителей такой опасности постоянно.

– Да, может быть, оно по чистой случайности никого не сожрало, – поддакнул Эдик.

– А может быть, всех прежних жителей вот так и сожрало, – высказался кто-то из небольшой кучки зрителей, стоящих сбоку от солдат. Это были люди не служивые, на них кричать не следовало. Тем более что криком остановить распространение слухов и домыслов было невозможно.

– Я убежден, – почти спокойно сказал Ростик, – оно не питается человечиной. К тому же прежние жители считали его очень полезным, иначе не завели бы себе такую зверушку.

– Завести-то завели, но держались на расстоянии, – вставил Пестель. – Недаром решетку против него устроили.

– Ага, так вот почему… – выдохнул Поликарп, но договаривать не стал.

Пришлось объяснять некоторым, какую решетку они тут обсуждали. Часть зрителей, за неимением другого дела, отправилась искать барельеф. С их уходом стало легче.

– И все-таки, – проговорил Дондик, – не забывайте случай Антона.

– Больше этого не случится, – уверенно сказал Ростик. – Оно вообще повело себя так глупо потому, что Антон был один. И оно не рассчитало его ментальные силы. А кроме того, там был еще какой-то неизвестный фактор, который я пока не понимаю…

– Откуда ты все знаешь? – спросил Эдик. – Этому твоему прозрению доверять-то можно?

– Не знаю, – ответил Ростик. Но тут же решил, что вопрос на самом деле задан по существу и его следует использовать. – Но я почти уверен, если мы выгоним эту штуку из гавани, если, разумеется, оно само уже не ушло, то следует повесить между башнями решетку, и тогда оно сюда не пролезет. И будет вести себя спокойнее.

– Вообще-то, – начал Пестель, – на Земле были зафиксированы случаи, когда осьминоги до тонны весом «протекали» в щель длиной сантиметров пятнадцать и шириной менее пяти. Осьминоги поменьше обладают способностью просачиваться через мелкую сетку, через крохотную дырочку в кастрюле… А тут решетка, сквозь которую запросто пролезет Винторук.

Волосатик, который тоже был тут, услышал свое имя и выставил над головой свои замечательные, как у большой овчарки, уши. Почему-то по его виду Ростик без труда понял, что он обдумывает последние события и взвешивает, не дать ли деру из города, около которого появился Фоп-фолла.

– Значит, эта штука не может просачиваться в дырки, иначе решетки не было бы, – отозвался Ростик.

– А что мешает ей, миновав гавань, подобраться к городу за пределами дамбы?

– Не знаю, может быть, там для нее слишком мелко, – предположил Рост. – Но если гавань будет перекрыта, она нас почти не побеспокоит.