Александр Марков - Отражение Улле

- Верный глаз у него, - сказал Кулу.

Беглецы поднимались до самой ночи и выстрелов больше не слышали. Погоня сильно отстала. Они решили остановиться на краткий отдых. Мороз стоял лютый; по счастью, тюки с гуганской меховой одеждой были на месте, и все смогли одеться потеплее. В трещинах скал кое-где торчали сухие деревца и чахлый обледеневший кустарник. Кулу развел огонь. Костер показался им настоящим чудом: никто не надеялся найти топливо так далеко на севере, да к тому же высоко в горах.

- Это еще ничего, - сказала Хреса, протягивая к огню побелевшие руки, - Прошлой зимой в горах Мару не такого лиха хлебнули. Это разве мороз.

Хреса не теряла времени даром, пока ее спутники были в Дуль-Куге. Ей удалось подстрелить пару снежных козлов, и теперь они болтались по бокам мамонтихи, связанные за рога прочной веревкой. Так что путникам было чем утолить голод.

- Куда мы теперь? - спросил Кулу мрачно, вороша палкой угли. - На носу зима. В горах только подохнуть. Чего молчишь, старый? Отвечай.

Элгар смотрел поверх голов в черное небо.

- Я узнал эти места, - сказал он спустя минуту, - Здесь проходит единственный путь через горы на восток. В давние времена на этих склонах шумели кедры и всегда было тепло, даже зимой. Глубинный жар Земли согревал долины и ущелья по обе стороны перевала. Потому-то и сейчас здесь нет вечных снегов, хотя внизу - ледник толщиной в полмили. А теплее всего было в долине Иггир. По склонам там били горячие ключи, и только дно оставалось прохладным.

- Иггир? - Орми нахмурился. - Не та ли это долина, куда спустился Улле с небес и которая теперь зовется Темной землей?

- Да, это она, - сказал Элгар. - И мы не минуем ее, если гуганяне будут преследовать нас и дальше.

- Куда ж они денутся, - буркнул Барг, - Такую силу пригнали - теперь не отступятся. А что, худо нам в этой Темной земле?

- Если б вернулся оттуда хоть кто-то живой, мы бы знали, худо ли там, - сказал Энки.

- Так надо ее обойти. Неужели другого пути нет?

- Есть, - сказал Элгар. - Был раньше, по крайней мере. Но кажется мне, что нам не миновать долины Иггир. Энки, шкура с письменами у тебя? Дай-ка ее мне.

Элгар какое-то время водил пальцем по знакам, беззвучно шевеля губами.

- Вот оно, смотрите: "И все же для того, кто осмелился бросить вызов Губителю, нет иного пути, нет иной цели; куда бы ни шел он, судьба приведет его в долину Иггир. Мрак, покрывающий Землю, исходит оттуда".

- Судьба, - проворчал Кулу. - Какая такая судьба? Не верю я в эти бредни. Я не боюсь ни гуганян, ни марбиан этих вонючих - никого. Но и без толку подыхать неохота. Если там, в этой поганой долине, верная смерть и ничего больше - зачем туда лезть?

- Правильно, - сказала Эйле с усмешкой. - Как ты говорил, Элгар? Мы должны поступать по совести и быть честными перед собой? Так вот: по совести люди на бессмысленную смерть не ходят. А если судьбе угодно все же загнать нас в долину Иггир, то это уже ее забота. Предоставим это ей.

- Кому? - не поняла Хреса. Эйле смерила ее взглядом.

- Судьбе, Хреса, судьбе.

И больше в тот вечер никто не сказал, ни слова.

Еще три дня они поднимались. Иногда, взобравшись на высокий уступ, видели внизу погоню. Гуганяне хоть и сильно отстали, но не собирались сдаваться.

- Ишь как уверенно ползут, - заметил Барг. - Особо и не торопятся. Как будто мы уже у них в руках.

- Наверное, тоже верят в судьбу, - сказала Эйле. - Или просто знают, что нам некуда деться.

И ее слова, судя по всему, были недалеки от истины. Спрятаться от преследователей было негде, и отряду оставалось только подниматься все выше и выше. Свернуть они тоже не могли. Путь их лежал по широкой впадине, ограниченной с обеих сторон неприступными склонами снежных пиков, вонзавшихся вершинами в небо.

Здесь, наверху, не было ни добычи, ни дров, ни корма для мамонтов. Только лед и голые скалы. Северный ветер налетал порывами, иногда переходя в снежную бурю. Силы беглецов иссякали. Они начинали замерзать, и никакие меха уже не могли им помочь. Припасы давно кончились.

А у гуганян, похоже, было в достатке и дров, и пищи. Они постепенно настигали беглецов. Расстояние между ними сократилось до трех миль, а Белолобый уже еле волочил ноги, да и Мама плелась все медленнее, то и дело задевая бивнями снег.

На четвертый день в сплошной известковой плите, стоявшей вертикально и ограничивавшей лощину с юга, открылся узкий проход.

- Здесь начинается обходной путь, - сказал Элгар. - Поедем туда. Вряд ли гуганяне успеют выйти нам наперерез.

- Голос у тебя не слишком уверенный, старина, - отозвался Кулу. - Если я верно догадался, с этим обходным путем что-то неладно.

- Не знаю, - сказал Элгар. - Поедем, может, и обойдется.

Они свернули на юг, в тесное ущелье. Отвесные стены почти смыкались над головами. Здесь было влажно и не холодно, из трещин сочилась вода. Сажен через двести ущелье чуть расширилось. Вдруг мамонты встали как вкопанные. Орми потянул носом воздух, прислушался... Сверху доносился какой-то шорох. Орми не успел поднять голову, как стены ущелья содрогнулись... Огромный кусок скалы с грохотом падал прямо на них, ударяясь то об одну стену, то о другую, в облаке каменной пыли и обломков известняка.

Мамонты опомнились быстрее, чем люди. Мама с трудом развернулась в тесном ущелье, до крови ободрав шкуру на заду и процарапав бивнями борозды в мягком камне. Белолобый застрял, Мама навалилась на него, пытаясь помочь. Хреса в ужасе заорала... В самый последний миг Белолобый освободился и, чуть не запутавшись ногами в бивнях своей подруги, бросился наутек.

Глыба обрушилась на дно ущелья в том самом месте, где мгновение назад стояла Мама. А сверху уже летели новые камни. Мамонты со всех ног помчались обратно, к широкой лощине, по которой они поднимались до того, как свернули в ущелье. Позади гремело и грохотало, земля вздрагивала под чудовищными ударами. А наверху, там, где между двумя каменными стенами виднелась узкая полоска неба, крошечными пятнышками чернели головы ликующих гуганян. Когда грохот немного поутих, Орми услышал их крики:

- Вон отсюда, паршивые выродки! Идите, куда вас гонят! Нечего сворачивать с торного пути! Мы еще посмеемся над вами, грязные твари!

- Вот оно как, - сказал Кулу, трясясь на спине мамонтихи. - Я думал, за нами гонятся. А нас, оказывается, ГОНЯТ, как пленных на съедение.

- Так и есть, - хмуро произнес Элгар. - Они предвидели, куда мы пойдем, и приняли меры, чтобы мы не смогли воспользоваться обходной дорогой.

Они вернулись в лощину и двинулись прежним путем на восток. Гуганян не было видно, но все понимали, что расстояние между ними должно было сильно сократиться после неудачной попытки уйти через боковое ущелье. Вероятно, враги теперь следовали за ними по пятам.