Ватутин Алексеевич - Знак Змееносца

   Мой мозг на этот день уже отказывался удивляться, особенно после того мужика из бронзы -- скорее всего это психотронное воздействие, но чьё и с какой целью? И что это за корабли, напоминающие земные? Возможно послевоенные трофеи, хоть я и не слышал, чтоб Вооружённые Силы Аттолана захватывали наши "Диплодоки", но, даже если это и так, то почему они воюют с силами обороны? Я был убеждён, что корабль ВКС на орбите Аттолана один, и это наш "Прогресс". Да и в штабе флота меня бы проинформировали о поддержке нашей эскадрой...

   Во мне боролось два сильных желания: вернуться на фрегат, и подойти поближе к сектору боя. Всё же здравомыслие взяло верх -- не смотря на то, что "Стерх" оборудован небольшим "варп-генератором" и может совершать короткие моментальные скачки в пространстве на небольшие расстояния, боезапас свой, я почти исчерпал, и, попади я в зону боевых действий, от меня могут остаться только обломки и фрагменты.

   Я запросил фрегат о положении дел. В эфире шёл треск и завывание частиц -- фрегат молчал. Я перенастроил частоту. Та же картина. Я начал крутить своего "Стерха" в разнее стороны, надеясь, что фрегат в зоне видимости, но кроме обломков спутников с почерневшими развороченными корпусами, и покорёженных, разлетающихся в стороны частей ОКП, в обозримом пространстве больше ничего не было...

   У меня началась паника -- горячка боя прошла, и мне безумно хотелось выбраться из тесной и душной кабины истребителя... Но ни радио, ни пеленгаторы сигнала бедствия, ни радары не видели ни одного корабля в радиусе двух с половиной тысяч километров.

   Тяжело мне далось моё решение, я в бессильной злобе повыл над приборной доской... Начался тангаж, "от брюха". Я догадывался, чем это может закончится, и догадки мои оправдались...

   Ещё одна аномалия была мною отмечена, и я обязан об этом упомянуть. Стиснув зубы, от злости и отчаяния, я начал снижение по большой гиперболе, и когда до ватного покрова облаков оставалось каких-то пятьдесят километров, с изображением на экране что-то случилось -- видимо это была какая-то хитрая диверсия врага, или же просто глобальный, но короткий сбой видеосистем. Картинка на лобовом экране, словно, "провалилась" вперёд, образовав что-то вроде воронки. И тут начались наслоения изображений -- сперва появилось, почти такой же в размерах, как давешний мужик из бронзы, изображение огромной рыбы, лежащей на высоком стуле, на подобие трона -- видно персонаж какого-то телеканала, затем возник сложной формы кристалл, напоминающий камень. А под занавес появилось изображение некоего старика с раздвоенной бородкой, и каким-то трубчатым прибором у рта. Не успел я его внимательно разглядеть, он исчез, а вместо него возник на несколько мгновений, силуэт моего фрегата.... Затем ещё какие-то мелькающие образы. И, под конец, голова быка -- могу поклясться чем угодно: она улыбалась...

   Исходя из такой встречи, я понял, что меня тут давно поджидают, и, видимо, все эти картинки, должны были, как-то воздействовать на разум пилота. На несколько мгновений, приборы будто взбесились: счётчики излучений поползли вверх, экран кабины несколько раз мигнул, и сама панель управления истребителем, в произвольном порядке мигнула всеми индикаторами, словно новогодняя ёлка, а затем всё нормализовалось. Я с облегчением выдохнул, и направил нос машины в облачный покров...

   Я принял решение о посадке на планету -- "Стерх" предусматривает такую возможность. Вот только бой в атмосфере, почти что, земной плотности, может стать для моего истребителя фатальным -- это только тяжёлые штурмовики и субатмосферные перехватчики могут совершать в плотных слоях боевые манёвры, "Стерх" же рассчитан, максимум на прохождение этих слоёв, и является истребителем исключительно палубного базирования. Да к тому же и боекомплект почти весь вышел -- пару неуправляемых ракет и две лазерные турели, по триста мегаватт... не богатый арсенал...

   Так и случилось... Я вошёл в плотные слои, и обшивка стала заметно нагреваться. Начался бешеный флаттер. На радаре показались четыре цели. Это были как раз те самые тяжёлые штурмовики заградительного орбитального флота Аттолана. Модель "Шквал" была мне известна, и не только по подготовке в военном флоте -- ещё и по истории последний войны. Они отлично зарекомендовали себя, как мощные маневренные и многоцелевые машины, почти идеально приспособленные к орбитальным и суборбитальным боям.Только вот эмблемы у них на фюзеляже были какие-то странные. Не похожи они были на опознавательные знаки аттоланского флота. Со школы я знал, что эмблема у них в виде белой семиконечной звезды, с синей обводкой, символизирующей Альтаир. А сейчас на бортах штурмовиков был нарисован чёрный орёл, распростёрший крылья, над головой которого красовался человеческий глаз, красного цвета. Снизу были буквы: "ИмПеР". Возможно этот "редизайн" был связан с намёком на то, что Альтаир с древнеарабского, так и переводится, как Орёл. Но мне про это ничего не говорили, а подготовка была скрупулезной.

   Руки мои, было, уже потянулись к держкам, но... я раздумал -- что мне это даст, если меня уже ждут?

   Штурмовики взяли меня в "клещи" и отконвоировали на ближайший военный космодром. Пока мы снижались, я любовался впервые увиденной панорамой неизвестной планеты, хоть и догадывался, что ждёт меня в конце пути. Огромные охристо-бежевые ступенчатые скалы, в голубоватой дымке облаков, спускались в бирюзовое море, словно отломанный кусок торта, покрытый по верху зеленоватой сахарной пудрой древесных крон. Ленивые и крупные морские птицы, с голубоватыми перьями, будто с трудом взмахивали длинными крыльями в этом влажном воздухе. И километрах в тридцати, сорока, в глуби континента, возвышалась огромная круглая площадка, на которой стояли гигантские конусы, устремлённые к небу. Это был крупный город, сверкающий огнями, которые было видно даже днём, ребрящийся перекрытиями ферм обслуживания и бликующий зеркалами тысячи стёкол. На Земле такие места можно увидеть только в редких заповедных зонах. Мы создали себе "новые квартиры" на других планетах, вот только переезжать не стали -- там сейчас живут и размножаются наши потомки... Граждан Земли было слишком дорого вывозить на новые планеты, да и не хотели они улетать, не смотря на ухудшения условий жизни в своём привычном мире. Зачем Земле понадобились колонии? Неужели чтобы изгадить другие "квартиры"? Ходили смутные слухи, что прилетевшие сюда колонисты уже обнаружили тут поселения, похожие на земные -- мало кто в это верил... Я продолжал любоваться панорамой.

   Правда, эта прекрасная панорама была подпорчена следами войны: в гуще зелёных крон чернели выжженные воронки от взрывов. То тут, то там виднелись орудийно-заградительные комплексы, чьи многочисленные стволы смотрели в небо, а над прекрасными сияющими конусами города парили в небе боевые машины атмосферной авиации.