Стивен Бакстер - По ту сторону времени

Раздраженный Майкл швырнул виски на пол.

— Какого черта тебе от меня нужно?

— Ты постарел, Майкл, — огорченно сказал Гарри. — Не так ли? Хуже того — ты сам позволил себе остаться старым.

— Я и старый — все равно человек, — проворчал Майкл. — И не сбросил содержимое своих мозгов в какую-нибудь паршивую микросхему.

Гарри встал с кресла и приблизился к сыну.

— «Антистарость» не просто перезапись твоей памяти. Это гораздо больше. Классификация, рационализация, сортировка…

— Отвратительная процедура, — фыркнул Майкл.

— Но все твое будет сохранено — причем не только в электронной памяти, но и в нейронных сетях, которые ты сможешь опрашивать или закачивать их в виртуал. — Гарри улыбнулся. — Сможешь общаться с самим собой, но более молодым. Похоже на идею из твоей работы по «Интерфейсу»?

— Но ты сам видишь, — упрямо возразил Майкл, — что я сохранил главное — способность размышлять. Впрочем, это пустой разговор. Меня не убедишь. Или ты забыл? — коварно добавил Майкл.

— Ведь у тебя нет выбора, ты же сам понимаешь.

— Конечно.

— Нет выбора, если хочешь, как ты говоришь, остаться человеком. Ты сможешь, оставаясь человеком, освежить свой мозг. Это необходимо, чтобы реагировать на новое окружение, на новые события, новые ситуации. Майкл, ведь ты прекрасно понимаешь, что человеческая память ограниченна. Ты сможешь обрабатывать гораздо большие объемы информации. С технологией «Антистарость»…

— Ты еще скажи, что она из старухи делает девочку…

— Еще и не то делает! — Гарри коснулся руки сына, затем засомневался и отдернул руку. — Кстати, я еще не сказал тебе, что «Антистарость» вернет тебе и детскую непосредственность. Все для тебя вновь откроется впервые. Ты опять будешь трепетать, услышав Бетховена, вновь ощутишь восторг первого поцелуя. К тому же — тебя пугает возможность потерять Мириам, я знаю!

— Слишком много ты знаешь, пошел…

— Но, Майкл, это не просто выбор! Ведь ты скоро превратишься в окаменелость! — скорбно воскликнул Гарри. — Мне жаль, сынок. Извини, не хотелось пугать тебя.

— Ничего страшного. Ты всегда был таким. — Майкл подошел к сервировочному столу и легким нажатием на повтор потребовал себе еще виски. — Скажи мне, что заставило тебе отправить послание с виртуалом?

Гарри сделал несколько шагов. В невесомости это производило жутковатое впечатление.

— «Интерфейс», — сказал он.

— Проект? — нахмурился Майкл. — А что с ним?

Гарри с родительской теплотой поглядел на сына.

— Кажется, что ты действительно съехал с катушек. Сегодня минет ровно сто лет со дня старта «Качи». Ты уже забыл полетное задание?

— Столетие, — ошарашенно пробормотал Майкл. — О Господи, неужели пора?

«Качи» должен вернуться в Солнечную систему только в далеком Будущем. Майкл непроизвольно посмотрел в сторону Юпитера, где на орбите одиноко старел второй портал Туннеля. Неужели заработает мост длиной в полтора тысячелетия?

— Меня послали за тобой, — сказал Гарри. — Я сказал им, что ты уже слишком стар для проекта. Но они снова связались со мной. Наверное, у меня действительно есть шансы убедить тебя.

— В чем убедить?

— Вернуться домой. — Виртуал оглядел кабину. — Эта старая мыльница еще способна летать?

— Конечно, способна.

— Ну а тогда самый быстрый способ возвращения — в этой штуке. Это займет около года. В два раза быстрее, чем слать за тобой корабль…

— Гарри, ради Бога, помедленнее, я ничего не понимаю! Кто такие «они»? И зачем, во имя всего святого, я им понадобился?

— «Они» — это правительство Юпитера. Ты должен получить предназначенное тебе послание.

Гарри изучающе посмотрел на сына, его молодое лицо простодушно вытянулось, голос стал задушевнее.

— Майкл, портал вернулся. Через Туннель к нам проник космический корабль. Из Будущего. Мы получили от него сообщение в микроволновом диапазоне. Предполагаем, что оно было отправлено без ведома экипажа.

Майкл схватился за голову. Наверное, он действительно стал слишком стар; слова Гарри звучали нереально — как пересказ сна, недоступного пониманию.

— Сообщение можно расшифровать?

— Да, это уже сделано. Послание звуковое, а не виртуальное.

— Ну что там? Говори быстрее!

— Спрашивают тебя. По имени. Это послание от Мириам Берг.

Майкл почувствовал, как у него перехватило дыхание. Виртуал подошел к нему так близко, что стала хорошо заметна зернистость изображения.

— Майкл, — спросил он участливо, — с тобой все в порядке?

3

Язофт Парц опять болтался в космическом пространстве перед Сплайном.

Парц вгляделся в огромный глаз, который, вращаясь, уставился на него из складок сверхпрочной шкуры, и вдруг почувствовал печальное родство с этим живым грузовиком, чьим заказчиком и пассажиром было такое чудовище, как Квакс.

Парц сознавал, что за его легким флиттером следят самые мощные системы вооружения Сплайна. В том числе, очевидно, и легендарный гравитационный ЗвездоЛом, который Квакс в свое время стащил из системы КсиЛи.

Ему захотелось рассмеяться: из пушек по воробьям! Из прошлого диктатора неумолимо надвигается возмездие, а тот направил всю свою мощь против какого-то несчастного старика.

— Представитель Язофт Парц! — Голос Правителя был, как обычно, мягким и женственным.

— Я здесь. Правитель! — твердо ответил Парц. Последовала долгая пауза.

— Я должен просить вашей помощи, — наконец раздалось из транслятора.

Парц почувствовал, что напряжение отступило. Как он боялся этого вызова на переговоры с Правителем — с того самого момента, как неделю назад стал свидетелем неслыханного унижения Квакса. После той встречи Парц вернулся к прежним обязанностям. Только теперь значительно усложнившимся. Даже в кругах дипломатов, обеспечивавших режим Оккупации, практически никто ничего не знал о случившемся. Парц, как всегда, старался избегать бдительного присмотра охраны дипкорпуса, чаще общаться с простыми людьми. Конечно, это было рискованно — распознай, в нем кто-нибудь коллаборанта, его могли убить. Но ему сладко было знать, что тысячи людей по-прежнему живут надеждой. Особенно теперь… Не исключено, что у Квакса хватит непреклонной решимости наказать всю планету за дерзкую выходку группки неизвестных.

Многочисленные казни не удивили бы Парца.

Как ни странно, не стал бы он и обвинять Квакса в терроре — тот научился ему у землян. Кваксу пришлось досконально изучить историю и в совершенстве освоить методы, которые применяли люди в борьбе друг с другом. Казалось само собой разумеющимся, что Квакс будет использовать аналогичную тактику. В жестокости режима скорее уж нужно было бы упрекнуть само человечество. Появление Квакса — приговор истории, приведенный в исполнение.