Н Шитова - Отступник

- Не реви. Если Нершу угодно было наслать на меня эту аллергию... придется терпеть, что же тут поделаешь...

Кшан закашлялся с хрипом. Вода с напором вырвалась у него изо рта, мутная, розоватая от крови. Кшан со стоном отполз от лужи на траве и без сил упал на живот. И Цьев, размазывая по лицу слезы, вскочил и присел рядом, несмело обняв брата за шею.

- Прости меня!.. Кшан, милый, пожалуйста!

- Да ну тебя, Цьев... Ты же чуть не утонул, гадкий лешонок!..

- задыхаясь, прошептал Кшан. - Хорошо, я услышал твой вопль... Но ведь я оказался рядом совершенно случайно! Ты мог сгинуть в омуте, и мы никогда не узнали бы, куда ты пропал! Неужели ты думаешь, что твоя смерть порадовала бы кого-нибудь из нас?

Нет, так Цьев ни в коем случае не думал.

- Накажи меня, Кшан! Хочешь, отдери за уши, только не говори отцу, он меня прибьет!

- Прибьет, верно. Поделом тебе... - Кшан устало закрыл глаза. - Ох, как плохо... Домой мне сейчас самому не добраться...

- Позвать отца? - несмело предложил Цьев.

- А ты думаешь, меня отец по головке погладит? И как мы будем ему объяснять, за каким дьяволом меня понесло в водоворот? - скривился Кшан.

Цьев сначала не понял, что Кшан решил скрыть от отца это происшествие. А когда смысл слов старшего брата дошел до него, благодарность к доброму Кшану и мучительный стыд за свою неосторожность переполнили его. Он горько заплакал, размазывая слезы по лицу. Кшан с горькой улыбкой смотрел на малыша:

- Мне достаточно воды и без твоих слез. Прекрати нытье. Хочешь, чтобы никто ничего не узнал?.. Тогда найди Шепа и пришли его ко мне.

Цьев согласно закивал.

- Ничего отцу не говори, только шуму будет... Да что ты головой трясешь? Все ли понял?

- Кшан, милый, все-все понял! - выпалил Цьев, обнимая обессилевшего брата. - Я люблю тебя, Кшан!

Оглядываясь на свернувшегося в комочек брата, Цьев помчался по большому оврагу.

Прошедшей весной сородичи построили в овраге несколько легких летних землянок. Опытные охотники и рыбаки жили здесь все лето вдали от Логова, заготавливали шкурки, коптили рыбу, девушки сушили травы. И именно в этом селении сейчас должен был находиться Шеп.

Перед построенными полукругом землянками Цьев увидел собравшихся вместе нескольких пожилых леших. Отец, высокий, седовласый Зайг, один из наиболее уважаемых старейшин рода, тоже был там. Он говорил, его почтительно слушали. Недаром лешие в Логове давно называли его Большим Зайгом. Несмотря на уже солидный возраст, Большой Зайг был еще очень силен и крепок телом, на покой ему было еще рано, и он всегда принимал самое деятельное участие во всем, чем занимались охотники рода.

Цьев очень любил отца, но панически боялся его гнева. Старшая сестра Хора давно была взрослой, и отец относился к ней, как к равной. Девятнадцатилетний Кшан был уже мужчиной, и отцу не приходилось его воспитывать. Пятнадцатилетняя Еса слушалась отца беспрекословно, и Цьев даже не помнил, чтобы Большой Зайг когда-нибудь бывал ею недоволен.

Вся забота, все воспитание, а значит и все шишки сыпались на непоседливого, хитрого и неугомонного мальчишку. Цьев даже подозревал, что он, как самый маленький, навсегда обречен находиться под неусыпным покровительством властного отца.

Несмотря на то, что все дети Зайга были рождены разными лешухами, семья была дружной. Отец умел быть нежным и ласковым с детьми, и старшие лешата ощутили это на себе. Но доля Зайгу выпала невеселая. Овдовев в четвертый раз, Большой Зайг все чаще и чаще бывал суровым и резким. Скорее всего, он просто опасался, что старость все ближе, и что он скоро станет неспособным уберечь и защитить детей, не успеет вырастить из младшего сына настоящего лешака... Поэтому дисциплину Большой Зайг установил железную. Непослушания, а тем более такого опасного и легкомысленного, которое сегодня учинил его младший лешонок, отец не простил бы.

Несмело выйдя из-за крайней землянки, Цьев пошел вперед, делая вид, что все в порядке. Он уже почти миновал увлеченных спором мужчин, но резкий оклик отца заставил его вжать голову в плечи:

- Цьев, ко мне!

Подавив вздох, Цьев повернулся и пошел на зов.

Отец смотрел более, чем строго. Под смуглой обветренной кожей поигрывали еще крепкие мускулы. Седые волосы его были убраны наверх, обнажая крупные, вытянутые вверх и поросшие седой щетиной уши. Не потерявшие еще сочный изумрудный цвет глаза смотрели требовательно и сурово:

- Где твой брат?

- Я.. я не видел... - пролепетал Цьев. Едва он произнес это, как сразу пожалел об этом. Может быть, рассказать отцу все, как есть? Зайг, конечно, выдрал бы его, и Кшану, пожалуй, тоже пришлось бы несладко за недосмотр, но отец лучше многих прочих соплеменников умел лечить от разных напастей. Он обязательно помог бы Кшану справиться с этой таинственной и вредной ал-лер-гией...

- Ты почему такой бледный? - нахмурился отец, разглядывая малыша.

- Ты здоров?

- Да... Я... - замялся Цьев.

Отец вздохнул и покачал головой:

- Мокрый какой-то... Ты купался?!

- Умывался! - пролепетал Цьев.

- Неужели? Совсем от рук отбился... Значит, не видел Кшана?

- Не видел, - подтвердил Цьев.

- Где он может быть? - продолжал допрашивать Большой Зайг.

- Ну... С Шепом, наверное.

- Найди мне Кшана, быстро! Он мне нужен, - отрезал Зайг и снова повернулся к мужчинам.

Пронесло!.. Цьев поскакал прочь, в то же время сильно сомневаясь, не сделал ли он большую глупость, не сказав отцу о Кшане. Но раз уж он обещал брату выполнить все, как тот сказал, нужно было стараться. Сначала следовало найти Шепа.

На счастье Цьева, молодой красивый лешак с пышной гривой пшеничных мягких волос сидел подле землянки и разжигал огонь в коптильне.

Взрослые девушки вздыхали по Белому Шепу, и старшие сестры Цьева не были исключением. Правда, малыш никак не мог понять тех глупых причин, которыми девушки объясняли свое отношение к Шепу. Руки, ноги, глаза, волосы... Обычные женские глупости! Цьев пытался относиться к Шепу, как к старшему другу. И Цьев просто восхищался Шепом, который казался ему недосягаемым во множестве своих чисто мужских умений. Шеп очень хорошо разбирался в лесном зверье, в травах, в лешачьем оружии. Он был непревзойденным мастером во всем, что касалось плетения и укладки волос. Шеп не боялся людей и даже дружил с одним из них. А еще он плавал, как рыба, и не боялся нырять в Нерше. Последнее породило особое благоговейное уважение лешонка к другу Кшана.

Едва увидев Шепа, Цьев бросился к нему, взахлеб рассказывая о случившемся. Шеп слушал сбивчивый, взволнованный голос ребенка, и ему не нужно было повторять дважды. Он понял все. Он вскочил, забросал песком уже занявшийся огонь, и коротко приказал: