Обратный отсчет: Равнина - Токацин
— Калиг жив? — громко спросил он, надеясь, что сквозь приоткрытые иллюминаторы Хассинельг его услышит, и вопрос не потонет в шуме двигателя.
— Жив, — донеслось сверху. — Ранен легко. Сколько раз говорили — надевай маску!..
Гедимин невесело ухмыльнулся. «Хорошо, что выжил. Видимо, я придавил одного-двух Сагатов. А они этого не ждали.»
Он устроился за штурвалом, посмотрел вперёд и ошалело мигнул. Меж наэлектризованных «антенн» и маскирующихся колючих змей тянулась хаотично петляющая белая лента. Это была не проекция на иллюминатор, как подумалось сперва Гедимину, — свечение действительно лежало на земле, растянутое над сухой глиной, и отмечало каждый поворот «тропы» на полсотни метров вперёд.
— Дорогу видно? — спросил с крыши Хассинельг. — Могу сделать ярче. Проедем ещё пять раз по столько — а там уже и разлом. На той стороне ждут. Сагаты сунутся — сильно пожалеют!
Гедимин покосился через плечо на сопло сфалта. «Хоть бы в этот раз не протупить! Был же с оружием, когда Калига там рвали…»
Разогнаться по петляющей «тропе» не удавалось при всём желании — Гедимин вёл бронеход на минимальной скорости, повторяя извивы белой ленты. Не успел он доехать до её конца, как она удлинилась ещё на полсотни метров.
— Видно дорогу? — с тревогой спросил с крыши Хассинельг. — Вечно возня — кто белый не видит, кто зелёный…
— Видно, — успокоил его Гедимин, чуть прибавив ходу — этот участок меньше петлял, и жёстких бугров тут было не так много. — А чем ты это делаешь?
На крыше удивлённо свистнули.
— Собой, — отозвался страж секунду спустя. Белая лента вспыхнула ярче. Гедимин еле слышно хмыкнул. «Ответ хороший, только что мне с ним делать?»
— Все стражи так могут? — спросил он, заходя на плавный поворот. Хищная «птица» спикировала чуть ли не под гусеницы; затормозить бронеход не мог, и Гедимин только облегчённо вздохнул, увидев в боковой иллюминатор, как проворная тварь взлетает со «змеёй» в пасти.
— Кто учился — может, — ответил Хассинельг. — Не у всех выходит. У меня, говорят, хороший дар.
Гедимин снова хмыкнул в респиратор. «Дар, значит… Это не приспособление и не физическая особенность. Какой-то навык… А, чего ни бывает на этой дурной Равнине!»
— Меня научишь? — спросил он, объезжая полутораметровый живой холм. Судя по размерам видимой части, через сотню-другую лет невидимая должна была сгодиться для постройки ещё одной «зифты».
— Эррх… Надо Руниена спросить, — неуверенно ответили с крыши. — Даже не знаю…
«Не научит,» — понял Гедимин.
— А ходить по Равнине? — с надеждой спросил он. — Аборигены умеют. Вы умеете. Мы что, глупее всех?
С крыши донёсся долгий свистящий вздох.
— Я это… Спрошу лучше Руниена, — ещё менее уверенно, чем в прошлый раз, отозвался Хассинельг. — Ну тут… в общем… очень не у всех выходит, понимаешь?
Гедимин угрюмо сощурился. «Чего тут не понять? Одно дикарство. Ладно, вернусь на холм — ещё похожу со сканером. Здесь получалось.»
11 день Воздуха, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
Бронеход вывалился из разлома прямо под обрывом, у Сарматского холма — и Гедимин, не успев промигаться от резкой смены местности, услышал справа и сверху радостные вопли. Белый посох ткнулся в боковое стекло.
— Добррались? Всё чисто? А что Хиги? — выпалила без единой паузы Ауна, заглядывая в иллюминатор. Гедимин смущённо сощурился, вспомнив, как ломал ворота «зифты». «Чтоб я понимал, кто эти твари, — но как бы они за компенсацией не явились…»
Подъём на холм — снова по светящейся ленте Хассинельга — показался сармату мучительно долгим, но тут прибавлять ходу было просто опасно. Гедимин облегчённо вздохнул, когда бронеход замер на привычном месте между двух рядов фонарей, на день прикрытых колпаками. «Всё. На базе. Тут хоть что-то понятно.»
— Гедимин! — Айзек налетел на него, не успел сармат закрыть люк, и крепко обхватил поперёк груди — до плеч не дотянулся. Вепуат выглянул из-за спины Гварзы, поднял руку в приветственном жесте и поставил чуть иначе пальцы — «Zaa atesq!» Гварза стоял чуть поодаль и угрюмо щурился, сложив руки на груди.
— Крысы живы, — сообщил Гедимин, глядя мимо шатров на вбитые на краю площадки жерди с перекладинами. Это напоминало «знамёна» Броннов и Скогнов, только вместо пучков крашеного волокна с крестовин свисали отсечённые руки в короткой синеватой шерсти. «Аккуратно подвесили. Симметрично,» — машинально отметил про себя сармат.
— Крысы! — Айзек нервно хихикнул, нехотя разжимая объятия. — Ты пропал прошлой ночью!
— Вместе с лабораторией, — дополнил Гварза, угрюмо щурясь. — И всеми материалами. И систе…
— Кенен! — Айзек укоризненно хмыкнул. — Можно подумать, он сам на себя напал! Ночью мы чуть не потеряли весь лагерь. Если бы не Скогны и лишние два барьера…
Гедимин ошалело мигнул.
— Лагерь? Что тут было? — он перевёл взгляд на Вепуата, смущённо разглядывающего гравий под ногами и до сих пор не спросившего о драгоценных дронах. Далеко за спиной сармата свисали с перекладин отрезанные руки — по три пары на каждом из четырёх «знамён».
— Налёт, — мрачно отозвался Кенен Гварза, пройдя мимо сарматов к машине и остановившись у гусениц. — В ту же минуту, как вы с Калигом влетели в засаду. Было же кому это спланировать и тайком привести солдат…
Руниен, до того молча наблюдавший за сарматами, шумно вздохнул. Сегодня на холме собрались все стражи — Гедимин видел чуть поодаль блестящие шипы Коргена и поднятые над плечами лезвия на руках гигантского «богомола». Только Калиг и Навкет пережидали день в какой-то пещере.
— Я уверен, Айсиек, — кто-то этих хищников навёл. Знали, что нет ни тебя, ни Кен-нена, что Дим-мин беззащитен, а
