Роберт Шекли - «Если», 1999 № 09

— Значит, кольцо формируется очень давно, — предположил Мартин. — Процесс находится на продвинутой стадии.

— Нет! — возразила Бет твердо. — В астрономическом масштабе Напасть — новое явление. Процесс начался тысячу сто семнадцать тель-дианских лет назад и завершился через сорок семь лет.

— Ты совершенно уверена?

— Не хватало только, чтобы ты обвинил меня в использовании голословных сведений! — засмеялась Бет. — Компьютер не сомневается, значит, я тоже.

— Вдруг в шахтах еще остаются незапущенные ракеты? — спросил Мартин. — Может, на это указывают следы радиоактивности?

— Нет! — последовал безапелляционный ответ. — Датчики обнаружили бы самые слабые следы. Ракет не осталось.

Расстояние до алтаря медленно сокращалось. В наушниках все еще звучал голос Бет, но мысль Мартина уже опережала ее. Планета Тельди постепенно переставала быть непостижимой головоломкой. Причина Напасти и фаталистическое смирение тельдианцев уже не представляли загадки, как и их патологическое недоверие ко всему, что не является сферой индивидуального опыта. Становилось понятным жесткое разделение рабов на категории и отношение к мыслительному процессу как к исключительной привилегии правителей. Катастрофа планетарного масштаба загнала жителей в убежища и привела к воцарению военной диктатуры. Зал славы, служивший раньше ракетным арсеналом, представлял собой ключевой элемент для разгадки головоломки, однако полная картина событий пока не вырисовывалась.

— Я должен поговорить с кем-нибудь из господ! — не выдержал Мартин.

— Зачем? — возмутилась Бет. — Мы послали датчики в города и располагаем всей необходимой информацией об обычных жителях этой страшной планеты. Они изобретательны, честны, работящи, страдают молча, вообще, на мой взгляд, достойны восхищения. Мы вправе сделать этот вывод уже сейчас. Наше заключение, как ты помнишь, может опираться на беседу с одним-единственным тельдианцем. Никто не требует от нас большего. Уровень развития невольников приемлем для того, чтобы их приняли в Федерацию на правах граждан. Что касается рабовладельцев, то у них, насколько можно заключить, нет ни малейшего шанса. Федерация не потерпит диктаторов, которые…

— Подожди! — взмолился Мартин.

Они остановились перед алтарем — гладко отполированным каменным кубом высотой в два метра, накрытым куском материи. Край синего покрывала испещряли письмена вроде тех, что значились на браслете Скорты. Неожиданно четыре огромные руки схватили Мартина под колени и за локти и подняли в воздух.

Его взору предстал символ безграничной власти — меч. В отличие от расшитого флага, меч выглядел просто и функционально. Он имел около двух метров в длину и ласкал глаз своими пропорциями. Обоюдоострое лезвие кончалось тонким острием. Единственным украшением была инкрустация на рукояти, повторяющая шитье на флаге. Мартин любовался оружием до тех пор, пока тельдианец не устал его держать и не опустил на пол.

— Это меч Главного Учителя, — медленно проговорил Скорта. — Недавно мой господин умер. Новый еще не назначен.

Мартину запомнилось пятнышко на острие меча. Облизнув губы, он спросил:

— Оружие когда-нибудь… пускали в дело?

— Меч господина, — последовал еле слышный ответ, — должен хотя бы раз пролить кровь.

— Можно ли мне поговорить с кем-то из господ? — снова спросил Мартин.

— Ты раб с другой планеты, — уклончиво ответил тельдианец.

На этом беседа прервалась. Ни разу не нарушив молчания, они вышли к основанию скалы, куда Бет уже успела переместить шлюпку. У Мартина от мыслей пухла голова.

Силовой щит был запрограммирован таким образом, чтобы не пропускать метеориты, но на живые организмы он совершенно не реагировал. В итоге Мартина разбудил не будильник, а голоса двух с лишним сотен молодых тельдианцев, окруживших шлюпку. Скала и город еще тонули в предрассветных сумерках. Источниками света служили только метеориты, прочерчивающие в небе яркие полосы. Усилив внешнее освещение, Мартин вышел к гостям.

— Я не сумею сразу ответить на все ваши вопросы, — сказал он, обнаружив, что память переводчика уже перегружена. — Начну с рассказа о своем корабле и планетах, на которых он побывал…

Большинство собравшихся, за исключением нескольких старших, пробормотавших: «Слухи!», с готовностью обратили к пришельцу свои лица. Мартин повел речь о природе разных планет — красивой, страшной, дикой, но всегда чудесной. О Федерации он сказал немного: назвал ее собранием мыслящих существ самого разного вида, размера и уровня интеллекта, помогающих друг другу и готовых помочь Тельди.

Мартин понимал, что внимающая ему молодежь, достигнув зрелости, отвергнет тельдианский образ жизни. Если им не будет предоставлено гражданство Федерации, то он поступает с ними жестоко, расписывая прелести свободной жизни.

— Не знаю в точности, где упадут метеориты, — вмешалась Бет, — но вы находитесь в опасной зоне. Закругляйся!

— Я отвечу на несколько вопросов и отправлю всех в убежище, — пообещал он. — Нас защитит гора, так что непосредственной угрозы не…

Внезапно небо озарилось ярко-желтой вспышкой. В следующий момент твердь планеты содрогнулась. Мартин умолк и испуганно огляделся. Аудитория сохраняла спокойствие.

— Очень крупный метеорит! — крикнула Бет. — Он ударил в верхушку горы прямо над вами и вызвал обвал. Вы этого еще не видите, но опасность велика. Скажи всем…

Но Мартин уже успел крикнуть собравшимся, чтобы те бежали & школу. Никто не шелохнулся. Он был вынужден скороговоркой, рискуя остаться непонятым, объяснять про Бет, корабль на орбите, приборы, предупреждающие о невидимой глазу опасности. Тем не менее толпа осталась стоять: предостережение дружно отвергалось как голословное. Он направил луч одного из прожекторов вверх, осветив верхушку горы и летящие вниз камни.

Только теперь молодежь бросилась врассыпную, но было уже поздно…

— Назад! — крикнул Мартин в отчаянии. — Здесь безопаснее! Все к шлюпке!

Некоторые заколебались. Землянин занял место во главе толпы и собственным примером увлек ее к шлюпке. Вне действия защитного поля осталось два десятка тельдианцев, но они уже не бежали в школу. Мартин не знал, как это объяснить — растерянностью, испугом или внезапно возникшим доверием к нему.

Первый камень ударил на полпути между шлюпкой и школой: подскочив вверх, он покатился на толпу. Трое тельдианцев были сбиты с ног, еще один уполз на пяти конечностях, волоча одну раненую. Мартин указал на яркую полосу на земле — границу силового поля.