Ларри Нивен - Хватательная рука

- "Синдбад", говорит "Агамемнон". Что происходит, Блейн?

- Пока мы засекли семь кораблей мошкитов, - ответил Блейн. - Они позади нас и медленно летят в разных направлениях. Сейчас я сверюсь с нашими данными. - Он побарабанил по клавишам, и компьютер выдал то, что имел. Данные двадцати с лишним секундной давности все-таки лучше, чем вообще ничего.

Пролетело что-то около минуты.

- Блейн, им понадобится уйма времени, чтобы прийти в себя после прыжкового шока, но это случиться прежде, чем мы туда доберемся, - произнес голос Баласинхэма. - Могу вообразить, какое представление творится сейчас в точке Блокады. Вероятно, каждый из них изменяет ускорение по произвольному алгоритму, автоматически, чтобы сложнее было за ними гнаться. Нам не удастся захватить больше четырех кораблей. Максимум - пять, и это если допустить, что мы подобьем их без особого боя. Но все это лишь "допустим". Проклятие...

Спустя некоторое время Баласинхэм продолжил:

- По-моему, настало время сменить тактику. Я приказываю "Антропосу" двигаться к точке I и приготовиться к преследованию кораблей мошкитов. Преследуя их, он приблизится к вам. Я же поведу "Агамемнон" обратно, чтобы заблокировать выход из этой системы. Наша входная прыжковая точка практически не изменится. Нам не удастся перехватить их всех, но, вероятно, мы сможем закупорить их здесь.

- Черт подери, это практически невозможно, - проговорил Блейн. - Но, полагаю, стоит попытаться.

- Капитан Реннер, - продолжал Баласинхэм. - Покидая Новую Шотландию, вы получили секретные приказы. Чтобы ознакомиться с ними по моему указанию. В этих приказах говорится, что вам делать, если ситуация будет находится вне досягаемости моего контроля. По-видимому, сейчас настал именно такой момент. Поэтому я приказываю вам ознакомиться с ними.

В них вы обнаружите, что Резервной комиссией вы вновь призваны на действительную службу в качестве капитана, и теперь на вас возлагается обязанность командования этой экспедиций в ранге коммодора. Не знаю, что вы делаете прямо сейчас, потому как уверен, что нельзя предвидеть все на свете. Я приказываю коммандеру "Антропоса" Раулингзу действовать согласно вашим указаниям.

- Сэр, в настоящее время я меняю курс, чтобы охранять прыжковую точку Олдерсона к Новой Каледонии, - донесся до Кевина голос Раулингза. - Если вам нужно мне что-то передать, сообщите мне об этом. "Агамемнон" пока не вышел на связь.

- О, пуп Господа!

- Кевин, я не ослышался? - строго осведомился Бери.

- По-видимому, нет, - ответил Реннер. - Я ведь слышал то же самое.

- Мошкиты, - проговорила Джойс откуда-то с кормы. - Хрис...

- Потом.

- Да, но... Хрис, это же мошкиты!

- Джойс, все это, конечно, очень интересно, но у меня совершенно нету времени! - заорал Хрис. - Капитан, их первые два корабля набирают скорость. Возможно, они идут на автопилоте, ведь мошкиты могли еще не прийти в себя после прыжка.

- Интересно, что у них за компьютер, которому они доверили управление кораблями так быстро после прыжка? - пробормотал Бекман.

Хрис Блейн внимательно всматривался в монитор.

- Они продолжают идти в первоначальных направлениях. Полагаю, что они все и дальше так поступят.

- Они рассеиваются и теряют нас, - задумчиво произнес Реннер. По-прежнему только семь кораблей, во всяком случае больше я не видел... нет, вообще-то один из них я потерял из виду. Сдается мне, они пришлют еще. И очень много.

- Мне так тоже кажется, - согласился Блейн. - А может быть, они все-таки не станут это делать?

- Космический корабль - дорогая вещь, - проговорил магнат. Судя по голосу, он чувствовал себя довольно прилично при гравитации в 1,5 g. - Он требует очень много ресурсов, причем совершенно разного вида. Иными словами, это очень сложная организация.

- Ив голову сразу приходит мысль, что у них проблемы, - произнес Реннер. - Джекоб, где в системе Мошки заканчиваются "рельсы"?

- Довольно далеко. Во всяком случае они уходят очень далеко за орбиту их газового гиганта, Мошки-2.

- Нам так и не довелось увидеть цивилизацию троянских скоплений астероидов, - сказал Реннер. - Наверное, нам следует взглянуть на нее.

Спустя полчаса все достаточно прояснилось, и Хрис Блейн возвратился, чтобы рассказать об этом Бери и Джойс:

- Там семь кораблей мошкитов. Пять идут на полной скорости в пяти разных направлениях. Один из них потерялся, то есть потерялся для нас, "Агамемнона" и остальных. Может быть, мы отыщем его. А, может, и - нет.

- Хвала Аллаху, - произнес Бери еле слышно. - А что с седьмым кораблем?

- Седьмой направляется прямо к нам, ваше превосходительство.

Бери пригладил бороду.

- Видимо, они хотят поговорить с нами.

Джойс Мей-Линг пристально смотрела на экран. Внезапно она показала на корабль мошкитов. Пока все наблюдали за ним, время от времени то вспыхивал, то погасал лазерный луч.

- Да, вы оказались правы, ваше превосходительство. Прошу прощения... Блейн поспешно возвратился на свой пост и обратился к Реннеру: По-видимому, они хотят поговорить с нами.

- Так и сделаем, - отозвался Реннер. - Мы не будем захватывать ни один из их кораблей. Возможно, этим займется "Антропос", но не мы.

- Похоже, что один из них направляется к прыжковой точке к Каледу, сказал Блейн. - Впрочем, там уже будет "Агамемнон".

- Между тем, этот корабль идет к нам, - проговорил Реннер. - Видите, они подают сигналы лучом. Давайте-ка посмотрим, есть ли в этих сигналах какой-нибудь смысл...

- Имперский корабль, это судно мошкитов "Фидиппидес"* [Фидиппидес был первым бегуном на марафонскую дистанцию. Он сообщил о победе и тотчас же умер.], - послышалось из динамика.

- Я слышала это название, - заметила Джойс Мей-Линг Трухильо.

- Мы идем с миром. Мы разыскиваем его превосходительство Горация Бери. Он на борту.

Реннер с Блейном переглянулись, затем Бери лег на водяной матрас, так чтобы экран находился над его лицом. Он приготовился отвечать. Реннер взглянул на его сенсоры. Сердцебиение магната было стабильным, мозговые волны указывали на то, что Бери полностью осознает, что происходит. Все в порядке.

- Гораций? Это вас.

ГЛАВА 4

ТОЧКА I

Чужеродные отношения похожи на

человеческие. Они не могут прекратиться.

Разрешение одной проблемы обычно приводит к

следующей.

Джеймс Рестон

Достопочтенный Фредди Таунсенд просыпался медленно, наслаждаясь каждым мгновением пробуждения своего отдохнувшего тела. Внезапно он ощутил на себе взгляд и повернулся:

- Привет.