Варвара Мадоши - Возьмите нас в стаю

— И доставку оплатите? — доставка вышла бы куда дороже стоимости самой дорогой пары… кроме, разумеется, элитных коллекций, которые Алекс все равно не мог себе себе позволить и ни в коем случае не принял бы в подарок.

— Найду, кого попросить, — парировала Хонда, — у меня полно знакомых на флоте. Так что не рассчитывайте меня разорить.

— Ну вот, — Алекс деланно огорчился. — Туфли не будут казаться мне такими желанными.

— Не сомневаюсь. Вам пора как-то брать ваши пристрастия под контроль, Алекс, а то в один прекрасный день вы бросите работу ради показа мод — и что тогда мы все будем делать?

— Слушать вас — одно удовольствие, — Леднев умудрился мягко вклиниться в ее речь. — Но, Мэй, расскажите уже все подробности. Каюсь, хоть я и присутствовал на части переговоров, ничего не понял. Мое знание общеторгового, а уж тем более местного, оставляет желать много лучшего.

И Хонда рассказала.

Договор, о котором шла речь, предусматривал возможность заправки и пополнения припасов для земных кораблей на одном стратегически расположенном форпосте тлилилей. Тлилили утверждали, что, дескать, договор этот заключить совершенно невозможно, потому что их религиозные нормы запрещают оставлять чужеземцев на ночь на «живой земле». Это касается и других планет, и это понимают даже прочие расы в Содружестве, не лезут.

Но людям этот перевалочный пункт был жизненно необходим: без него Земля не могла начать нормальное освоение одной многообещающей колонии. Вот уже три года там находилась одна-единственная «зимовка», жители которой были практически отрезаны от окружающего мира.

И Хонда решила во что бы то ни стало сопротивление сломить.

Идеально для этого бы подошел старый как мир метод кнута и пряника. Но вот беда, у человечества в целом и у Хонды в частности не было ничего, что сошло бы за кнут. До самого последнего времени! К счастью, тлилили — точнее, их радикально настроенные элементы — расстарались, и сами вручили в руки Хонды все, что нужно.

Теперь, потрясая списком ущерба, Хонда всячески давила на чиновников тлилилей, напирая на то, каким это будет ужасным позором перед лицом всех остальных рас, если станет известно, что тлилили такое допустили у себя на родине. Разумеется, заверяла Хонда, она понимает, что для тлилилей признавать всю эту историю и выплачивать компенсацию, — значит, потерять лицо. Но она готова удовлетвориться подписанием договора. Можно даже с приложением, что речь идет не более чем о трех кораблях в год (Хонда сильно сомневалась, что Земля выделит даже и один корабль — но тут уж лучше подстраховаться).

Тлилили, правда, все равно не спешили выполнять ее условия. Они прекрасно понимали, что так называемое межпланетное сообщество не очень-то сочувственно отнесется к землянам.

И тут Кора выкинула свой демарш!

— Это подарок судьбы! — искрилась счастьем Хонда. — Все инопланетные гости были в восхищении! Черт возьми, да сами тлилили были в восхищении! Такой большой, умный, красивый зверь — и в телепатическом контакте с одним из этих подозрительных землян! Алекс, вы не говорили, кстати, что у вас с ней телепатический контакт.

— Она может передавать мне, но не наоборот, — сказал Алекс, чувствуя себя крайне неуютно. Он не добавил, что до последнего времени и сам не подозревал о возможности телепатического общения с Корой. Если касатки это и умели, то до сих пор им докричаться до людей не удавалось.

В смысле, до вчерашнего.

Еще один повод промолчать. Если Кору в чем-нибудь заподозрят — то неизбежно заподозрят и его, Алекса. Собственная шкура была Алексу несколько дороже, чем даже шкура его питомицы.

— А уж когда я им сказала, что их радикалы покушались как раз на человека-партнера этого «чудесного животного», то тут им ничего не оставалось, как заключить договор. Потому что, сами понимаете, компенсировать ущерб впрямую они никак не могли, это не в их обычае… А этот договор — на самом деле пустячная уступка, у того форпоста давным-давно заправляются все, кому не лень, правда, неофициально… Отстегивают местным деньги и заправляются… Но у наших они даже неофициально денег не хотели брать. А теперь все, с этой бумажкой придется. Правда, по договору Земля имеет право на стоянку всего двух кораблей в год, но поскольку речь идет о стандартном галактическом годе, а он короче земного, я думаю, что мы в выигрыше, — Хонда смачно пригубила из своего бокала с шампанским; на верхней губе у нее осталась белая пена. — В общем, за вас, Алекс! И за вашу Кору! Кто это ее надоумил? Или это случайность?

В этот момент взгляд Хонды стал острым и проницательным, и Алекс поторопился сказать:

— Случайность. Я же говорил, что ей станет там скучно! Или хотя бы что я должен был остаться вместе с ней. Я говорил, а вы меня не послушали.

— Она точно здорова? — уточнил Леднев.

— Сразу видно, что вы не зоолог, — произнес Алекс с намеренным высокомерием. — Звери не играют, когда больны. А Кора просто играла. И намеревалась привлечь мое внимание.

— Да, уж точно не зоолог, — покладисто кивнул Леднев. — Даже и не знал, что дикие звери для своего удовольствия делают трюки, которые из них вымучивают в цирках.

— Все дело в свободе, — натянуто сказал Алекс. Ему показалось, что Леднев что-то подозревает и дает ему знать о своих подозрениях, причем под самым носом у Хонды.

Хонда же тем временем сказала:

— Вот я очень рада знать, что Кора в порядке. Если с ней что-то пойдет не так — это может оказаться опасным для всех. Например, сегодня. Я очень рада, что она никого не покалечила.

— Она не могла бы никого покалечить!

— Я не говорю, что могла, — успокоительно сказала Хонда. — Просто она очень сильная, ваша Кора. И огромная. Я полагаю, вам виднее, что вы ее отпускаете гулять без всякого контроля…

— У нее есть маячок, который ее раздражает, если она выплывает за зону тридцать километров от плота. Но это чисто страховочная мера — она еще ни разу не выплыла.

— Да, да, — сказала Хонда. — Вы правы, Алекс. Я чувствую, что действительно пренебрегла вашим советом, когда заставила оставить Кору в лагуне. Хоть все и обернулось к лучшему, больше этого не повторится. Мне хотелось бы знать, что вы можете ее контролировать.

— Это — моя зона компетенции, — сказал Алекс, глядя Хонде в глаза.

В этот момент он окончательно уверился, что, вопреки своим принципам, не будет говорить начальству о возникших у него подозрениях. А подозрения эти были разнообразны и неприятны.

Например, он чуял, прямо-таки чуял, хотя и не мог толком объяснить свое ощущение, что Кора все-таки плавала к тем подводным развалинам без него.