Раду Hор - Путь к звездам

Добре собрал несколько экземпляров и принялся их исследовать.

— Я одного не могу постичь, профессор, — обратилась к нему Анна, когда они снова сидели в ракете. — Здесь ведь температура спадает ночью до -80°. Глубина этого болотца не больше 2–3 метров. Оно, конечно, замерзает на ночь. Как же могут выживать растения?

— Я сам еще не могу вам сказать ничего определенного, но вот что я думаю. На высоких плоскогорьях Земли существуют некоторые растения, которые каждую ночь замерзают вместе с водой, а днем, как только лед тает, снова оживают. Это, конечно, благодаря некоторым специфическим их свойствам. Думаю, что здесь нам приходится иметь дело с таким же явлением.

Ход ракеты стал более плавным. Перед «Чайкой» расстилалась бесконечная степь с низкой травой лиловатого оттенка, среди которой, там и сям, были разбросаны скалы.

Чернат смог опять повысить скорость до 80 километров в час.

Добре объявил своим спутникам, что, исследуя под микроскопом каплю воды, взятой из болотца, он нашел в ней железистые бактерии, похожие на земного «Cernothorix»-а (церноторикс).

Четверть часа спустя ракета снова попала в лесистую область. Здесь хвойные деревья уступили место лиственным, но и эта растительность не превышала полутора метра вышины.

Все снова вышли из ракеты, чтобы поближе рассмотреть деревья. Они далеко отстояли одно от другого, как будто нарочно рассаженные таким образом, чтобы не отнимать солнца один у другого. Эти деревья с зонтообразной кроной напоминали огромные грибы.

Листья их, толстые и грубые, с волнистыми краями сцеплялись один с другим. Ствол, красноватый, с синеватым отливом, и у этих растений был очень тонок.

Скарлат, который отдалился от группы исследователей, вдруг нагнулся и поднял продолговатый предмет из какого-то вещества с металлическим блеском. У него была короткая рукоятка из какой-то желтоватой массы, похожей на слоновую кость, в которую было вделано острое лезвие.

— Нож! — воскликнул он удивленно и поспешно позвал товарищей. Астронавты бросились к нему. Предмет переходил из рук в руки.

— Странная вещь, — задумчиво сказал Матей. — Здесь на лезвии вырезаны какие-то кружки и треугольники, пересеченные волнистыми линиями. Речь идет об орнаментации или о письме? Одно совершенно достоверно: на Марсе существовали или существуют существа, способные производить орудия.

Исследователи отправились дальше, осторожно пробираясь лесом.

Вдруг послышался жалобный звук, который повторился несколько раз кряду.

— Что это? Кто-то стонет? — удивленно спросил Добре, и, повернувшись налево кругом, бросился в сторону звука. Другие следовали по его пятам. Минут через 10 они очутились на поляне, которая неожиданно открылась перед ними в чаше леса. Посередине ее огромный булыжник, на тоненьких каменных ножках, тихонько покачивался под дуновением ветра.

После беглого осмотра Анна Григораш объяснила товарищам, что это не что иное, как «качающийся- камень», который, двигаясь, испускает звуки, слышанные ими.

Покинув поляну, они снова вошли в лес. Из-за деревьев выскакивали маленькие животные с коротким, фиолетовым мехом, которые прыгали на вышину в несколько метров, удивляя и смеша путешественников своими скачками.

Вокруг них листья деревьев издавали странные звуки, резко поскрипывая под чуть заметным веянием ветра. Почва была покрыта толстым слоем мягкого, голубоватого мха, который, подобно ковру, заглушал шум шагов.

Они прошли еще метров 200, когда вдруг, сквозь ветви деревьев они наткнулись на неожиданное зрелище: перед ними выросло, как из-под земли, здание, сложенное из голубого камня.

Это была монументальная постройка, с высокими до 80 метров, стенами. Кровля ее была волнистой и как бы подражала морским волнам. Из нее выходили три круглые полуразрушенные башни конической формы.

По голубому граниту передней стены, на вышине полутора метра, тянулась узкая горизонтальная полоса, походившая на фриз с декоративным барельефом. Посередине, обозначая точно центр постройки, полоса барельефа прерывалась круглым, изъеденным от времени орнаментом, украшенным волнистыми линиями и точками, образующими странные геометрические фигуры.

Нигде не было видно никакого отверстия.

— Да что с этим дворцом, черт его побрал? — горячился Добре. — Ни окон, ни дверей! Но разве можно пройти мимо такого здания, не узнав, что там внутри?

— Да как же можно! Мы должны непременно, войти! — сказали все астронавты в один голос.

— Невозможно, чтобы здесь не существовало никакого входа. — сказал инженер Чернат. Надо искать систематичнее, с большим терпением.

Они обошли гранитный дворец, но не нашли нигде входного отверстия.

Тогда, разделившись на две группы, они тщательно, метр за метром, исследовала стены. Постукивая по стене рукояткой ножа, астронавты прикладывали ухо к гладкой каменной поверхности и напряженно прислушивались, не обнаружится ли какой пустоты. В надежде напасть на какие-нибудь металлические части, были использованы портативные детекторы. Они даже попытались взобраться вверх по стене, но безуспешно: голубой дворец казался неприступным. И все же астронавты не теряли надежды пробраться внутрь его и еще с большим упорством продолжали исследование его стен.

Вирджил Чернат незаметно отделился от группы. Он долгое время внимательно рассматривал барельефы фриза и, наконец, остановился перед круглым орнаментом.

«Хоть заснять, что ли, несколько детальных фотографий с этих орнаментов», — подумал он, достал свой аппарат, приладил к нему специальный прибор для снимков на близком расстоянии и принялся снимать круглый орнамент с разных позиций. Одна за другой запечатлевались на светочувствительной пленке странные линии орнаментального диска.

Глядя в видоискатель на одну из волнистых линий, длиной сантиметров в 10, по краям которой были изображены две палочки в форме стрел, он вдруг заметил одну странность: часть орнамента казалась более потертой, как бы сглаженной.

Менее внимательный наблюдатель, наверное, не заметил бы никакой разницы. Но острый глаз Черната сразу увидел, что небольшая часть волнистой линии была отшлифована, как будто к ней постоянно притрагивались.

Внутренний голос подсказывал инженеру, что он сделал важное открытие.

— Неужели же это и есть ключ тайны?

И он дрожащей рукой коснулся каменного орнамента, пытаясь сдвинуть его сперва направо, затем налево; все было безуспешно. Но когда, наконец, он попробовал нажать книзу, орнамент вдруг сдвинулся с места и медленно пополз вниз. В то же мгновение послышался грохот, а затем металлический лязг.