Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

Сопляк. Уф…

Великий маг вытер со лба пот и неторопливо двинулся к тому месту, где только что стоял претендент. Сделав пару десятков шагов, он осторожно разворошил носком сапога кучку еще дымящегося пепла.

Нет, каких либо магических амулетов у этого неудачника не было. А жаль. Иногда у претендентов попадаются прелюбопытные вещицы. Как правило, обращаться с ними они не умеют, однако таскают с собой.

Ангро-майныо посмотрел в сторону драконника.

Страйк заканчивал пробежку по песку. Вот он взмахнул крыльями и взвился в воздух. Сидевший на его шее старик повернул голову и прокричал какое-то оскорбление. Слов маг не разобрал, однако, судя по возбужденному виду беглеца, этого и не требовалось. Вряд ли, находясь в таком состоянии, белый дракон мог придумать нечто новенькое, до сих пор никем не слыханное.

В любом случае беглецы находились слишком далеко. Ангро-майнью прикинул, что если применит заклинание обездвиживания, то ни к чему хорошему это не приведет. Страйк камнем рухнет на землю. При этом он наверняка повредит себе крыло. А уж белый дракон обязательно сломает несколько ребер, а то и свернет шею.

Нет, тут надо придумать что-то другое.

Рано или поздно парочка беглецов должна опуститься на землю, поскольку Страйк не может день за днем махать крыльями. Вот тут-то они и попадутся. Необходимо оказаться в нужный момент в том месте, где они сядут. Сделать это совсем нетрудно. Достаточно применить относительно несложное заклинание слежения и вовремя извлечь из сокровищницы один из транспортных амулетов.

Ангро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь Страйка. Сидевший на шее любимца мага белый дракон сейчас наверняка счастлив.

Ну что ж, его блаженство продлится недолго.

Ангро-майнью поднялся в воздух и медленно полетел к своему дворцу.

— Ну ладно, а если охранники спросят, зачем у меня на шее какой-то странный обруч?

— Почему странный? Натуральный золотой цвет. У тебя на шее самый обыкновенный золотой обруч. Знак твоей власти.

— Но раньше у меня его не было!

— А сейчас есть. И вообще, разве у вас не принято, отправляясь во дворец правителя миров, всячески себя украшать?

— Никогда этого не делал.

— А вот сейчас надумал.

Крысиный король вздохнул. Эх, не будь магического поля, окружавшего дворец Ангро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный амулет деве воды. А уж та с его помощью проникла бы хоть прямиком в кабинет великого мага. Вот только Ангро-майнью подобный вариант предусмотрел. И, стало быть, теперь крысиному королю придется протащить во дворец эту девицу.

— Кстати, забыла предупредить, — промолвила дева воды. — Если ты рискнешь меня выдать, я успею задушить тебя.

Крысиный король поправил висевший на шее транспортный амулет и постарался принять невозмутимый вид.

Может быть, охранявшие дворец дэвы все-таки обратят внимание на этот проклятый обруч? Вдруг они что-то заподозрят? Вот только чем это закончится? Скорее всего, для начала один из них саданет его по голове громадной шипастой дубинкой. И лишь потом о случившемся сообщат великому магу.

Стоит ли свобода хорошего удара здоровенной, да к тому же шипастой дубинкой по голове? Вот в чем вопрос?

— Не тяни время, — скомандовала дева воды. — Шевелись. И без фокусов!

Какие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?

Крысиный король выбрался из оврага, в который минут десять назад перенесся с помощью транспортного амулета. Скоро он уже двигался к дворцу Ангро-майнью по дороге, вымощенной багряными, практически вечными створками раковины-незабывайки. По сторонам дороги ровными рядами стояли высокие деревья с прямыми, гладкими стволами и пышными кронами, усеянными сапфировыми цветами.

Дорога свернула раз, другой и наконец вывела его к дворцу. Перед самым входом стояли два дэва-стражника. Вооружены они были внушительными дубинами.

— Теперь все зависит от тебя, — сказала дева воды. — Не подкачай. Сделаешь глупость — удавлю.

Крысиный король мрачно кивнул.

Все, как положено. И даже напутственное ободряющее слово.

— Ага, крысиный король, — прорычал один из дэвов. — С какой целью прибыл во дворец?

— Необходимо кое-что сообщить великому магу, — отрапортовал крысиный король.

— Что именно?

Крысиный король хотел было объяснить стражнику, о чем можно спрашивать посетителей дворца и о чем нельзя, но почувствовал, как охватывавшее его шею кольцо слегка сжалось, и передумал.

— Важно и конфиденциально, — смиренно произнес он.

— Назначено?

— Нет.

— В таком случае…

В безоблачном синем небе на мгновение возникла черная ветвистая трещина. Громыхнуло.

Крысиному королю понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, что это такое.

— Претенденты, — подтвердил его догадку дэв, стоявший справа от входа.

— Они самые, — согласился стоявший слева. — И Ангро-майнью задал им перца.

— Так могу я пройти во дворец или нет? — поинтересовался крысиный король.

Дэвы решили — видимо, для разнообразия — слегка поразмыслить. Судя по тому, как длительно протекал этот процесс, подобными упражнениями они изнуряли себя нечасто.

Крысиный король терпеливо ждал.

Наконец стражник, стоявший слева от входа, спросил:

— Вон та штучка, висящая у тебя на шее, случайно не транспортный амулет?

— Он самый. Подарен лично Ангро-майнью.

Дэвы переглянулись.

— Понятно. В таком случае — проходи.

Дверь дворца распахнулась. За ней была широкая мраморная лестница. Крысиный король резво засеменил по ней наверх.

— Браво! — похвалила дева воды. — Ну вот, полдела сделано. Теперь доставь меня к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.

Поднимаясь по лестнице, крысиный король еще раз попытался оценить положение, в котором оказался.

Нет, убегать не имеет никакого смысла. Если Ангро-майнью пожелает его найти, то непременно отыщет. Великий маг посчитает бегство крысиного короля признанием вины, и вот тогда…

Крысиный король поежился. Нет, убегать не стоит. Надо попытаться предупредить великого мага. Однако существовала некоторая вероятность, что дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью предательством?

А почему, собственно? Никаких обещаний он ей не давал. А значит, может действовать как угодно.

Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил в большой зал. Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:

— Вам назначена аудиенция?