Джеймс Дуэйн - Капер

– Огонь по готовности, мистер Ле.

– Есть, сэр.

«Только бы поскорее», – мысленно взмолился Каверс.

– Истребитель выстрелил, – сообщил глава тактического отдела.

– Капитан! – Взглянув на экран, Каверс увидел в самом его углу Берни Шелдона, командира эскадрильи.

– Сэр, эскадрилья готова вылететь по вашей команде.

Сдерживая улыбку, Каверс кивнул.

– Буду держать вас в курсе, – пообещал он.

Шелдон тоже кивнул, и его изображение отключилось. Он, очевидно, сидел наготове в своем «спиде», напряженно ожидая. Каверс это понимал, но не хотел бросать «спиды» в такой бой на отходе. Его не на шутку пугала мысль о том, что пилоты будут просто потеряны позади. Если относительные скорости оказывались несоответствующими, подобрать «спиды» становилось невозможно.

«И все же, – подумал Каверс, – если идея старпома не выгорит, они окажутся единственной нашей надеждой».

– Капитан? – На экране появилось лицо Ашли Люрман, астронавигатора.

– Слушаю вас, мисс Люрман, – отозвался Каверс.

– Сэр, я бы хотела предложить план.

– Попробуйте.

В обычной жизни Люрман была весьма нервозной особой, но стоило ей только столкнуться с какой-либо содержательной проблемой, как вся ее нервная энергия прямотоком шла на решение этой проблемы. Прямо сейчас она была как охотник на рубеже. Капитан сразу понял, что Люрман готова предложить ему что-то стоящее.

– Сэр, я уже некоторое время разворачиваю нас к прыжковой точке. Мокаки, похоже, не замечают. А через минуту они уже ничего не смогут поделать, даже если заметят.

– Очень хорошо, – сказал капитан. – Но они могут последовать за нами на один прыжок, мисс Люрман. Поскольку один мотор у нас капитально отключен, а другой тяжело поврежден и временно не работает, до другой точки мы так сразу не доберемся.

– Внешне все так, сэр, – согласилась молодой астронавигатор. – Но в данном случае мы как раз хотим, чтобы они за нами последовали. – В ее обычно нежных серых глазах мелькнуло что-то зловещее. – Система, которая у меня на уме, была совсем недавно внесена в список. Один из последних исследовательских кораблей открыл ее через несколько месяцев после начала войны. Она предельно опасна, потому что совсем рядом с прыжковой точкой там нейтронная звезда. Только благодаря необычайно искусному пилотированию исследовательская команда выжила, чтобы об этом доложить.

Каверс задумчиво сузил глаза.

– Учитывая тот урон, который мы понесли, мисс Люрман, сможет ли даже самое лучшее пилотирование вовремя нас оттуда вывести?

– Сэр, мы на это рассчитываем. Согласно моим вычислениям, мы должны быть способны обогнуть звезду и использовать инерцию для обратного прыжка. А вот мокаки, с тем уроном, который понес их линейный крейсер, и незнанием того, что их там ожидает, никоим образом не смогут спастись, чтобы преследовать нас и дальше.

– Вероятные угрозы? – спросил Каверс.

– Насколько я понимаю, их там две. Во-первых, гравитационное притяжение нейтронной звезды может оказаться выше того, о котором докладывалось, что крайне маловероятно, а во-вторых, наши моторы могут слишком износиться.

«И в том, и в другом случае, – подумал капитан, – мы будем расплющены до пленки толщиной в атом на поверхности нейтронной звезды – а то и еще тоньше».

– Сэр, – вмешался Труон Ле. – Противоракеты, развернутые лейтенантом Роббинс, преуспели в перехвате огня мокаков.

– А как насчет противокорабельных ракет? – спросил Каверс.

– Они слишком велики для поддонов, – сказал Труон Ле. – Лейтенант Роббинс предложила, чтобы мы просто так их выталкивали в кильватер.

Капитан подавил вздох. Чувствовал он себя так, будто они пулялись в мокаков из рогатки.

– Продолжайте в том же духе, – буркнул он.

– Сэр, – сказала Люрман, снова привлекая его внимание. – Единственное, что мы еще можем сделать, это выслать «спиды».

Каверс покачал головой. Враг был довольно близко, и все они двигались достаточно быстро, чтобы гораздо более медленные «спиды» через считанные минуты оказались бы безвозвратно потеряны. У них даже вряд ли появился бы шанс сделать что-то полезное.

– Вводите ваш план в действие, – вслух сказал капитан. – Дайте знать рулевому. «И помоги нам Господь», – мысленно добавил он.

Подавшись вперед, старпом прошептал прямо в ухо капитану Оппенгеймеру.

– Враг направляется к прыжковой точке. – Он выпрямился. – Брат капитан.

Венцу Целомудрия показалось, будто где-то в углу его зрения сверкнула молния.

– Не имеет значения, – произнес он наконец, с трудом контролируя свой голос. – Отсюда им некуда прыгнуть, кроме как на территорию Конгрегации. – Он самодовольно улыбнулся. – И в их распоряжении только один прыжок.

Старпом положил руку на подлокотник капитанского кресла. Оппенгеймер так на нее уставился, как будто это был ядовитый паук.

– Они могут прыгнуть в какое-то не обозначенное на карте место. Брат капитан.

Оппенгеймер поднял голову и с прищуром взглянул на старпома.

– Так вы предлагаете, чтобы мы их дальше не преследовали? – шелковым голосом осведомился он.

– Вовсе нет. Просто я предлагаю преследовать их с предельной осторожностью. Брат капитан.

– Вы трус! – прошипел капитан. – У вас вообще нет веры в Духа Судьбы, не так ли? Вы как все остальные из вашего хныкающего поколения – только прикидываетесь, что веруете, чтобы продвинуться по службе, дожидаетесь, пока более достойные люди умрут, чтобы вы могли занять их место и распространить свою гниль! – Он скрипел зубами от ярости. – Если бы я надеялся на то, что кто-то из тех идиотов сможет вас заменить, я бы прямо сейчас, в самый разгар сражения, отправил вас на гауптвахту! – Он сбросил руку старпома с подлокотника. – Будьте благодарны, что я даю вам еще один шанс послужить Судьбе. А теперь отойдите в сторону, – оскалив зубы, прорычал Венец Целомудрия. – И смотрите, как один из истинно верующих будет сражаться!

Каверс подавил легкую тошноту, вызванную переходом к прыжку, и спросил:

– Сколько продлится Транзит, мисс Люрман?

– Восемь часов, сэр. Совсем короткий.

– Всем внимание, – сказал Каверс в общий интерком. – Говорит капитан. Отставить боевую готовность. Только необходимый персонал должен оставаться на посту. Остальным питаться и отдыхать. В семь ноль-ноль вы вернетесь к исполнению своих обязанностей. Весь не получивший до сих пор медицинской помощи личный состав должен явиться во вспомогательный изолятор на шестой палубе. Конец связи.

Он оглянулся на Ван Чунь-мэй, которая опять подошла, чтобы встать у него за плечом.