Ольга Лисс - Добро пожаловать на Луну. Космос.

- Так точно, сэр. Разрешите выполнять? - официальный ответ как нельзя лучше передал отношение полковника к услышанному.

- Выполняй.

"К карусели довесили еще пару люлек" - приподнятого настроения Николаса как и не бывало. Он бы с радостью посмотрел, как двести двадцатые расправятся с китайскими подделками, но ведь китайцы не полетят к транспорту, если до сих пор этого не сделали. Стоило ли поднимать посреди ночи, вечное проклятое "поспеши и подожди". Обругав себя за мысли, неподобающие полковнику ВВС США, Стим задумался, как лучше воспользоваться поступившими истребителями. Первым делом надо обеспечить топливо. Он быстро надиктовал компьютеру заявку на вывод в космос двадцать тонн керосина и ухмыльнулся - владелец SpaceOil был одним из людей, ощутимо выигравших от нынешнего кризиса. Шесть лет назад один предприимчивый американец построил на орбите керосиновую заправочную станцию, рассчитывая в основном на владельцев С-219 - гражданской версии устаревшего АКК. Но китайские "Янфунги" и корабли с воздушным стартом, использующие другое топливо, вытеснили двести девятнадцатый с рынка. Станция существовала на грани самоокупаемости вплоть до нынешнего кризиса, а неделю назад была выкуплена министерством обороны США за двойную цену и превращена в орбитальную базу американских ВВС. Керосин в качестве топлива удовольствие дорогое, но Америка может себе это позволить.

Скепсис полковника оправдался - в последующие дни в космосе не случилось ровным счетом ничего - военные корабли все также кружили по орбите, сжигая деньги налогоплательщиков на повторение маневров китайских коллег, а с транспорта никаких известий не приходило. Насколько остро встала там проблема с воздухом достоверной информации не было. Наблюдатели видели, как во время захвата на "Звездном Мосте" работали тормозные двигатели. Остаток жидкого кислорода, используемого ими в качестве окислителя, китайские конструкторы приблизительно высчитали, но назвать количество живых людей на корабле не мог никто. Все новости, полученные Николасом, были с Земли. Первая хорошая - во время обмена кислорода на заложников было решено проводить штурм, значит ожидание когда-нибудь закончится. Вторая плохая - штурм будут контролировать все заинтересованные стороны, коих оказалось почти как пальцев на руках. "Первый закон Стима - время разработки плана пропорционально квадрату количества разрабатывающих" - сформулировал свои ощущения полковник, возвращаясь с очередного заседания; как командиру единственного боевого подразделения АКК, ему приходилось давать оценку отдельным, зачастую друг другу противоречащим, фрагментам предстоящей операции. Третья из разряда мелких неудобств - у Николаса появилась "коллега" - агент ФБР Бриана Моран. Некрасивая атлетичная блондинка лет тридцати с волевым лицом. Полковник считал, что женщина и бодибилдинг несовместимы, поэтому мускулистая короткостриженая мисс Моран с первого взгляда ему не понравилась. В последующие дни это впечатление еще усилилось, незваная напарница всюду засовывала свой нос и делала какие-то одной ей известные выводы. Однако со временем он притерпелся, к тому же их вынужденный союз просуществовал намного дольше, чем кто-либо мог предполагать.

Сейчас, в воскресный летний день, все события того времени казались какими-то ненастоящими. Разработанный план захвата со спецназом в емкостях, имитирующих сосуды Дьюара, реализовать не удалось - то ли противник раскусил эту хитрость, то ли был излишне подозрителен. Тогда полковник самостоятельно придумал и предложил другой - высадить десант на корпус, сбросив его издалека, то есть сделать абсолютно тоже самое, что чуть позже успешно проделали террористы. Серьезным препятствием стало отсутствие возможности незаметно проникнуть внутрь транспорта, но тут помогла информация, полученная через Бриану от китайцев. Полковник улыбнулся, вспомнив забавную формулировку: "В настоящее время агент МОБ КНР блокирован преступной группировкой на одной из нижних палуб и вести разведывательную деятельность не может" - прямо мегаполис какой-то, а не космический корабль. Однако сообщение о существовании разгерметизированной, но посещаемой комнаты, используемой как морг, показалось Николасу важным. Попасть в нее из космоса можно не подымая тревоги, а дальше, воспользовавшись оптической маскировкой, быстро взять под контроль остальные помещения транспорта - ведь не круглосуточно же сидят захватчики в своих скафандрах. Генерал-лейтенант, получив все это в письменном виде, сказал Стиму "я посмотрю", и на этом все закончилось, космические десантники относились не к их ведомству.

- Дорогой, Кэтрин звонила, они сегодня с Джорджем приедут за малышами и останутся на ужин, - приятный женский голос вернул полковника из размышлений обратно на открытую террасу небольшого уютного домика. Жена - высокая стройная женщина с собранными в пучок светлыми волосами и серыми жизнерадостными глазами - осторожно отодвинула в сторону детали пластиковой модели самолета и поставила на стол блюдо с виноградом. Стим напряженно проследил за ее действиями, но все обошлось. Легко улыбнувшись, Марта подошла к мужу и мягко положила руки ему на плечи.

- Спасибо. Может быть она оставит их еще на несколько дней?, - Николас взглянул на двух резвящихся мальчишек неподалеку, настолько похожих друг на друга, что даже родные их иногда путали.

- Она бы с радостью, ты же знаешь, но близнецам на следующий год в школу, и Джордж решил отдать их на подготовительные занятия. - Стим только хмыкнул. Он до сих пор не понимал как его умница Кети могла выйти замуж за этого торгаша. И неважно, что тот уже давно владелец крупной компании, отношение полковника к зятю от этого не изменилось.

- Постарайся быть с ним приветливее, ты ведь знаешь как ваши стычки огорчают Кэтрин,- донесся голос жены уже из дома и на кухне застучала посуда.

- Постараюсь, - буркнул он и взял в руку почти законченную модель "Драгонфлая" - штурмовика ВВС США времен вьетнамской войны. "Как же раньше все было просто", подумал полковник, рассматривая маленькую копию самолета, "А сейчас космические корабли, противометеоритные щиты, заправки на орбите, костюмы - невидимки". От этих мыслей Николас болезненно поморщился, вспомнив широко известную в последнее время фирму "Технологии 22", с чьего склада были проданы "голографические костюмы промоутеров". Всего через полдня после того, как эта продажа была связана с захватом китайского транспорта, "костюмированные промоутеры" провели "рекламную акцию" на международной верфи, в ходе которой легко одолели подготовленных бойцов в секретных десантных доспехах. Военная полиция и ФБР стояли на ушах, вполне обоснованно подозревая утечку информации - каждого, даже поверхностно знакомого с проектом десантного скафандра и убитым Рональдом Макгриви, таскали на допросы неделями. Николас, входящий в этот список, достоверно знал, что при посильной помощи агента Моран его жизнь теперь рассматривают под микроскопом. Что касается фирмы, то она действительно производила наряды зайцев с голографическими экранами на пузе. Путь трех купленных зайцев легко прослеживался до трюма злополучного "Старбоата", но объяснить последующую их трансформацию в сверхсовременные боевые костюмы не смогли ни директор фирмы, ни сотрудники космопорта.