Мэрион Брэдли - Король-олень (Туманы Авалона - 3)

А потом я обнаружила в центре круга небольшой сверток - кусок кожи, перевязанный жилой. К моим пальцам уже вернулось прежнее проворство, и они меня не подвели, когда я развязала узел и вытряхнула содержимое себе в ладонь. На вид оно напоминало сушеные семена, но на самом деле это были крохотные грибы, изредка встречающиеся в окрестностях Авалона. Их не используют в пищу, и большинство людей считают их ядовитыми, поскольку они вызывают рвоту и кровавый понос; но если принимать их во время поста, в малом количестве, они способны отворить врата Зрения... Этот подарок был ценнее золота. В здешних краях эти грибы не росли вообще, и я могла лишь гадать, сколь далеко пришлось забираться маленькому народцу, чтобы их разыскать. Я оставила им еду, которую принесла с собой - сушеное мясо, фрукты и мед в сотах, - ноне в уплату; этот дар был бесценен. Я поняла, что мне надлежит в день зимнего солнцестояния запереться у себя в покоях и попытаться вновь обрести отвергнутое мною Зрение. Отворив таким образом врата видений, я могла вновь искать присутствия Богини и молить вернуть мне то, от чего я отказалась. Я не боялась, что снова окажусь отвергнутой. Ведь это Она послала мне этот дар, чтобы я смогла ощутить Ее присутствие.

И я, преисполнившись благодарности, склонилась до земли. Я знала, что мои молитвы услышаны.

Глава 10

Снег на холмах начал таять, и в укромных долинах проглянули первые цветы, когда Владычицу Озера позвали к ладье, встретить мерлина Британии. Кевин был бледен и казался уставшим, и скрюченные конечности слушались его даже хуже, чем обычно; он опирался на крепкую палку. Ниниана заметила, что Кевин был вынужден отдать свою Леди слуге; она постаралась не выказывать жалости, но знала, сколь тяжким ударом это было для его гордости - доверить арфу кому-то другому. Она нарочито медленно прошла к своему жилищу, пригласила мерлина войти и велела служанке развести огонь в очаге и принести вина. Кевин лишь символически пригубил вино и степенно поклонился.

- Что привело тебя сюда так рано в этом году, почтенный? - спросила его Ниниана. - Ты приехал из Камелота? Кевин покачал головой.

- Я провел там часть зимы, - сказал он, - и много беседовал с советниками Артура, но в начале весны я отправился на юг; король поручил мне одно дело в союзных войсках - или, пожалуй, теперь следует говорить - в саксонских королевствах. И ты знаешь, кого я там увидел, Ниниана. Чья это была затея - твоя или Моргаузы?

- Не ее и не моя, - тихо ответила Ниниана. - Так пожелал сам Гвидион. Он понял, что, хоть он и учится на друида, ему все равно необходимо приобрести военный опыт, - среди друидов и ранее встречались воители. И он решил отправиться на юг, в саксонские королевства - они союзны Артуру, но там Гвидиону не грозит опасность попасться Артуру на глаза. Он этого не желает - и ты не хуже меня знаешь, чем это вызвано.

Мгновение спустя она добавила:

- Не могу поклясться, что Моргауза не повлияла на его решение. Если он с кем и советуется, так это с ней.

- В самом деле? - Кевин приподнял бровь. - Хотя, чего же тут удивительного... Моргауза ведь всю жизнь была ему вместо матери. И она правила королевством Лота не хуже любого мужчины, да и сейчас продолжает править, хоть и взяла себе нового супруга.

- Я не знала, что у Моргаузы новый супруг, - сказала Ниниана. - Я не в силах следить за ходом событий в британских королевствах, как это делала Вивиана.

- О, да, - у нее ведь было Зрение, - сказал Кевин. - А если ей недоставало собственного Зрения, ей помогали девы, наделенные тем же даром. Есть у тебя хоть одна такая помощница, Ниниана?

- Есть несколько... - нерешительно отозвалась жрица. - Но все же Зрение часто подводит меня...

Ниниана ненадолго умолкла, глядя на каменные плиты пола. В конце концов она сказала:

- Я думаю... думаю, что Авалон... постепенно удаляется от мира людей, лорд мерлин. Какое время года сейчас во внешнем мире?

- Миновало десять дней после весеннего равноденствия, Владычица, отозвался Кевин. Ниниана глубоко вздохнула.

- И я отметила этот праздник - но семь дней назад. Все обстоит именно так, как я и думала - миры расходятся. Расхождение пока что не превышает нескольких дней, но я боюсь, что вскоре мы станем так же далеки от хода солнца и луны, как и волшебная страна - по крайней мере, если судить по словам фэйри... Даже сейчас уже стало труднее вызывать туманы и выходить отсюда.

- Я знаю, - сказал Кевин. - Я ведь именно потому и явился во время этого промежутка в ходе светил. - Он криво улыбнулся и добавил: - Ты можешь радоваться, Владычица: ты будешь стариться куда медленнее, чем женщины во внешнем мире, подверженные воздействию времени.

- Можешь не утешать меня, - вздрогнув, отозвалась Ниниана. - Во внешнем мире нет ни единого человека, чья судьба меня волновала бы, не считая...

- Гвидиона, - закончил за нее Кевин. - Я так и думал. Но есть один человек, о котором ты должна заботиться не меньше, чем...

- Об Артуре, сидящем у себя во дворце? Он отрекся от нас, - отрезала Ниниана, - и Авалон более не обязан помогать ему...

- Я говорю не об Артуре, - возразил Кевин. - Да он и не ищет помощи Авалона - по крайней мере, пока. Но... - он заколебался. - Я слыхал от народа холмов, что в Северном Уэльсе вновь появились король и королева.

- Уриенс? - саркастически рассмеялась Ниниана. - Да он же сам стар, как холмы, Кевин! Что он может сделать для маленького народца?

- Я говорю не об Уриенсе, - сказал Кевин. - Разве ты забыла? Там поселилась Моргейна, и Древний народ признал ее своей королевой. Она будет защищать их, пока жива, - даже от Уриенса. Разве ты забыла, что сын Уриенса учился здесь и носит на запястьях змей?

На миг Ниниана застыла в безмолвии. Наконец она произнесла:

- Да, я забыла об этом. Он ведь не старший сын, и я не думала, что он когда-либо будет править...

- Старший сын глуп, - сказал Кевин, - хотя священники считают, что из него получится достойный преемник отца; с их точки зрения, так оно и есть он благочестив, недалек и не станет вмешиваться в дела церкви. А второму сыну, Акколону, священники не доверяют именно потому, что он носит на руках змей. А с тех пор, как Моргейна переселилась туда, Акколон вспомнил об этом, и служит ей как своей королеве. И для народа холмов она тоже останется королевой, кто бы там ни сидел на троне в соответствии с обычаями римлян. По представлениям Древнего народа, король - это тот, кто каждый год умирает в облике оленя. Королева же вечна. Возможно, в конце концов, Моргейна завершит то, что не успела исполнить Вивиана.

Ниниана с отстраненным удивлением заметила промелькнувшие в собственном голосе нотки горечи.

- Кевин, с того момента, как Вивиана умерла и меня посадили на этот трон, мне ни на день не давали забыть, что я - не Вивиана, что по сравнению с Вивианой я полное ничтожество. Даже Врана неотступно следует за мной, и хоть она и молчит, я читаю в ее глазах: "Ты - не Вивиана. Ты не сможешь завершить дело, над которым всю жизнь трудилась Вивиана". Я прекрасно все это знаю - что меня избрали лишь потому, что я последняя из рода Талиесина, что никого лучше не нашлось, что в моих жилах не течет царственная кровь королев Авалона! Да, я не Вивиана и Моргейна, но я исполняю свой долг. Я верна своим обетам - неужто это ничего не значит?