Джордж Мартин - Рывок к звездному свету

Хил поморщился.

- Значит, все было напрасно. Я подверг себя всем этим нападкам и ругани, рисковал своей карьерой, и все не из-за чего. Ну просто великолепно! Только этого мне и не хватало, уверяю вас.

- Мы все еще можем спасти кое-что, - сказал Томкинс. - Именно поэтому я и пришел к вам. Если бы вам удалось устроить так, чтобы бришдиры проиграли, эта болтовня про превосходство скисла бы, а военная партия оказалась бы в дурацком положении. Они надолго были бы дискредитированы.

- Ну и как же мне это "устроить", как вы это изящно называете? Что тут у меня, профессиональная борьба, по-вашему? Кого захочу, того и назначу чемпионом?

Томкинс в ответ лишь неловко пожал плечами.

- Я просто подумал, может, у вас есть какие-нибудь идеи, - сказал он.

Хил наклонился вперед и щелкнул переключателем на панели.

- Джека нет там поблизости? - спросил он. - Хорошо, пришлите его сюда.

Меньше, чем через минуту, поджарый спортсмен-чиновник уже был в кабинете.

- Ты там вплотную занимаешься этой футбольной дребеденью, - сказал Хил. - Как, есть шансы, что "Косг-Анджен" проиграет?

Ди Анджелис озадаченно посмотрел на него.

- Да нет, особых шансов нет, я бы сказал. У них чертовски хорошая команда. - Он полез в карман и вытащил записную книжку. - Я сейчас гляну на расписание их игр, - продолжил он, перелистывая страницы. Скоро он нашел нужное место. - Ну, вы же знаете, в этой лиге соревнования, идут по круговой системе. Каждая команда играет со всеми другими один раз, кто наберет больше очков, тот и чемпион. У бришдиров счет по играм 5:0, и они победили при этом очень хорошие команды. В лиге осталось десять команд, так что им осталось сыграть четыре матча. Но два из них с самыми слабыми командами во всей лиге, а третий противник - довольно посредственная команда.

- А четвертый? - с надеждой спросил Хил.

- На четвертую одна надежда. Ее спонсор - местная таверна "Космический старт". Отменная команда, быстрая и сильная. Много звезд. У них столько же очков - пять побед, ни одного поражения, и они могут доставить бришдирам кое-какие неприятности. - Ди Анджелис нахмурился. - Но, честно говоря, я видел обе команды, и я бы все же отдал предпочтение бришдирам. То, как они играют без мяча - это просто фантастика. - Он захлопнул записную книжку и сунул ее в карман.

- Ну, а если они выиграют, но не с таким разгромным счетом? - сказал Хил, снова поворачиваясь к Томкинсу.

- Нет, - покачал тот головой. - Надо, чтобы они потерпели поражение. В этом случае вся серия игр становится для них бесполезной. Она ничего не доказывает - только то, что обе расы могут соревноваться на примерно одинаковых условиях. Но если они одержат победу, получится, что они непобедимы, и мы в глазах бришдиров будем просто ничто.

- Значит, будем делать что-то, чтобы они проиграли, - сказал Хил. Он перевел взгляд на Ди Анджелиса. - Джек, нам с тобой придется крепко подумать, как выиграть у "Косг-Анджена". Потом вызовем менеджера "Космического старта" и кое-что ему посоветуем. Есть у тебя какие-нибудь идеи?

Ди Анджелис задумчиво почесал в затылке.

- Пожалуй, можно сделать так...

В течение двух следующих недель Ди Анджелис регулярно встречался с тренером "Космического старта"; они обсуждали разные планы и стратегию игры, потом опробовали все на тренировках. Хил между тем защищался изо всех сил, пытаясь удержаться в кресле, а в редкие свободные минуты записывал разные идеи насчет того, как побить бришдиров.

Не обращая внимания на фурор вокруг них, "Косг-Анджен" спокойно выиграл шестую встречу со счетом 40:7, а потом стер в порошок двух аутсайдеров с невероятным результатом 73:0 и 62:7. Теперь у них было блестящее положение: восемь побед, ни одного поражения, и оставалось сыграть всего одну встречу.

"Космический старт" тоже стабильно выигрывал, хотя обычно с более скромным счетом. К последней встрече сезона у них тоже не было ни одного поражения.

За день до матча местная газета вышла с огромной шапкой, возвестившей о предстоящей решительной встрече. Передовица начиналась так: "Завтра, на муниципальном стадионе, "Космический старт" встречается с "Лысыми орлами", бришдирами, в финальной игре за звание чемпиона Городской футбольной лиги, и встреча эта имеет огромную важность для всего человечества".

Репортеру, который это написал, и в дурном сне не могло присниться, насколько он был прав.

На финальную встречу собралась масса народу, хотя стадион был далеко не полон. Местная газета тоже была представлена, но телевизионные студии и факс-новости давным-давно отсутствовали. Новизна этой футбольной истории быстро стерлась.

Хил пришел поздно, незадолго перед началом матча, и занял место рядом с Томкинсом, напротив отметки пятьдесят ярдов. Агент был в несколько приподнятом настроении.

- Наши парни тут разминались - выглядят они отменно, - сказал он Хилу. - Похоже, у нас есть шанс.

На Хила его энтузиазм не подействовал.

- У "Космического старта", может, и есть шанс, а вот у меня его точно нет, - мрачно бросил он. - Сегодня состоится заседание городского совета, будут обсуждать предложение уволить меня. Я сильно подозреваю, что предложение пройдет, кто бы тут не выиграл.

- Гм-м-м, - сказал Томкинс; ничего другого ему в голову не пришло. - Не обращайте внимания на этих старых болванов. Смотрите, игра начинается.

Хил пробормотал что-то про себя и снова повернулся к стадиону. Бришдиры опять проиграли жеребьевку, и опять мяч вылетел за пределы стадиона после начального удара. Первый даун, идти десять ярдов. "Космический старт" начал на своей отметке двадцать ярдов.

И тут сценарий внезапно изменился.

Земляне, как всегда, строились для первого розыгрыша, но построение на этот раз было необычным, по системе "дробовик": вместо того, чтобы играть сразу за центровыми, их квартербек держался на несколько ярдов сзади.

Хил знал, что главная идея в этом построении - максимально использовать скорость землян за счет пасов. Таранить бришдиров было невозможно, решили они с Ди Анджелисом после тщательного обдумывания ситуации. Это означало, что атаковать надо верхом, а для этого необходимо было дать квартербеку время, чтобы передать пас. Отсюда построение по системе "дробовик".

Мяч откинули от центра с ювелирной точностью, и принимающие землян рванули в глубину поля, легко уходя от тяжеловесных бришдиров. Как обычно, "Косг-Анджен" разнес линию обороны, но его игроки не прошли и половины расстояния до квартербека, как он уже дал пас.

Пас был длинный-длинный, с тонким психологическим расчетом - ошеломить бришдиров, выиграть очки уже при первом розыгрыше мяча. К несчастью, пас оказался слишком длинным: землянин его не достал.