Хозяева Земли - Эдмонд Мур Гамильтон
Он сопровождался хриплыми криками, которые заставили нас всех выбежать из наших лабораторий и жилых помещений на улицы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вызвало эти крики. Группа из семи чёрных облаков спокойно надвигалась на деревню с юга.
Последующие события до сих пор остаются для меня смутными воспоминаниями. Я знаю, что, когда я, спотыкаясь, бежал по улице в порыве отчаянного, инстинктивного бегства, Картер и Рэндон были рядом со мной, что на краю улицы Хэкнер с багровым лицом потрясал кулаком вверх в безумном порыве, что солнечный свет внезапно померк вокруг, когда на нас опустились облака.
Я поднял глаза, увидел колоссальные массы чёрного пара, нависшие прямо над нами, споткнулся и, падая, услышал безумный крик Рэндона.
Я с трудом приподнялся, чтобы увидеть, как Рэндон указывает дрожащим пальцем вверх. Облака над нами остановились и снова начали подниматься!
Из солнечного света высоко над ними на облака падали огромные светящиеся объекты, огромные шары ослепительного света, разделённые на десятки групп!
Эти светящиеся шары и семь чёрных облаков встретились и перемешались в воздухе высоко над нами! Облака пытались окутать шары, в то время как из светящихся шаров вырывались огромные щупальца живого света, которые, казалось, хватали облака, чтобы разорвать их на части!
— Они сражаются! — закричал Рэндон. — Чёрные облака — хозяева Земли, и светящиеся шары, которым она нужна — они сражаются за Землю — за нас!
— Тогда бежим отсюда, пока ещё мы можем выбраться! — закричал Картер. — Кто бы ни победил, это означает смерть для нас!
— Слишком поздно! — воскликнул Рэндон. — Смотрите, светящиеся шары уничтожают облака!
Грандиозная битва над головой быстро заканчивалась. Светящиеся шары своими распростёртыми щупальцами разорвали пять облаков, превратив их в клочья чёрного пара.
Одно из оставшихся облаков окутало световой шар, казалось, пытаясь уничтожить или задушить его в своих чёрных испарениях. Но в то же мгновение десятки других световых шаров оказались над этими двумя, и через мгновение от этого облака тоже остались только клочья пара, уплывающие прочь.
Шары света собрались вместе, и полдюжины из них опустились вниз, огромные сферы чистого и живого света опустились прямо на нас. В оцепенении, почти не ощущая страха, мы увидели их, а затем, когда они остановились в воздухе прямо над нами, огромные щупальца света протянулись от них к нам.
Я почувствовал, что меня словно схватила сильная, но неосязаемая огромная рука, щупальце света обвилось вокруг меня, Рэндона и Картера, другие схватили Рилларда, Бента и десятки других людей на улице. Нас держали эти странные огромные световые щупальца!
Мне казалось, что в мой разум устремились чувства и мысли огромного светового шара, который удерживал нас, что весь страх покинул мой разум и что на меня обрушилась огромная, спокойная, доброжелательная воля светового шара, успокаивая меня, как успокаивают испуганного ребёнка! Я увидел, как с лиц Рэндона, Картера и остальных исчез ужас, когда они тоже оказались в лучах живого света!
Затем световые щупальца мягко отпустили нас, и световые шары быстро собрались вместе высоко над нами. Они умчались на запад и быстро исчезли. Мы, пошатываясь, шли по улице, наш ужас прошёл, и на смену ему пришло ошеломление.
— Они не причинили нам вреда! — ошеломлённо повторял Картер. — Они пришли не для того, чтобы уничтожить нас, а чтобы защитить от чёрных облаков! Мы им понравились!
— Но почему? — закричал я. — Чёрные облака — хозяева Земли, но эти светящиеся шары сражались с ними, чтобы спасти нас!
— Нет, теперь я всё понял! — воскликнул Рэндон. — Мы всё это время ошибались! Земля, как мы и думали, принадлежит им, но не чёрным облакам, а светящимся шарам! Это светящиеся шары, которые, возможно, веками владели Землёй, охраняли её от всех других сверхсуществ космоса! Они охраняли её и оберегали нас, потому что где-то в их чуждых, огромных умах есть симпатия к нам, благожелательность к нам, возможно, жалость к нам!
У них были часовые или охранники за пределами Земли, чтобы отпугивать всех враждебных существ — светящиеся шары были замечены астрономами вблизи Земли много раз. Но чёрные облака, которые пришли охотиться на земную жизнь, встретили этих часовых и уничтожили их всех, кроме одного, чему был свидетелем Бент, наблюдая за борьбой облаков и световых шаров!
Затем облака спустились на Землю и начали свои опустошительные действия, но либо световые шары в какой-то отдалённой области космоса, либо в каком-то мире, где они обитают, каким-то образом узнали об этом, либо им сообщил один из сбежавших охранников. Ибо они пришли на Землю в полном составе, чтобы уничтожить чёрные облака, пришли, чтобы прогнать захватчиков из этого мира, которым они владеют!
Откуда-то с улицы донёсся чей-то крик.
— По радио передают, что тысячи светящихся шаров появились над Землёй — они уничтожают облака везде, где их находят!
На этом заканчивается мой рассказ о прибытии чёрных облаков на Землю и о том ужасе, который они принесли с собой. Теперь весь мир знает, как закончился этот ужас, как световые шары быстро и уверенно выследили облака и уничтожили их, пока на Земле не осталось ни одного. И как, сделав это, световые шары поднялись и улетели в небеса, во внешний космос.
Мы знаем, что где-то там они сейчас и находятся, эти могущественные умы, заключённые в сферы света, которые являются хозяевами и хранителями Земли. С тех пор ни разу ни облако, ни какой-либо другой ужасный захватчик не появлялся в нашем мире. Мы знаем, что в космосе вокруг Земли всё ещё должны находиться стражи и дозорные световых шаров, которые наблюдают и оберегают наш мир, отпугивая любых других отвратительных существ, бродящих по пустоте с хищнической целью.
Когда-то человечество почувствовало бы себя невыразимо униженным, узнав, что и оно, и весь его мир принадлежат кому-то другому. Но мы, повидавшие чёрные облака, рады этому. Мы рады, что необъятные, благодетельные разумы световых сфер являются щитом от всех ужасных сверхсуществ, которые могут существовать во Вселенной.
А наши мечты и стремления остаются неизменными. Рэндон высказал их мне несколько минут назад, когда они с Картером наблюдали, как я пишу эти страницы, в его коттедже, окна которого выходят на восток, на Бостон, снова наполнившийся жизнью.
— Мы знаем, что и мы, и наша Земля принадлежим кому-то, и мы рады этому, — сказал он, — но мы не всегда будем такими. По
