Владимир Михановский - Шаги в бесконечности

Мозг Икарова продолжала сверлить догадка. Разумная материя?! Нет, невозможно. Но чем же тогда объяснить правильную тактику в нападении и защите? Чем объяснить действия, похожие на предварительную разведку?

Энквен продолжал борьбу. Противник, похоже, щадил его. Когда робот делал шаг вперед, зеленая стена услужливо прогибалась, чтобы тут же сомкнуться за ним.

Но чем может кончиться эта игра в пятнашки со смертью?

Непослушная голова склонилась на пульт. Чьи-то мягкие, но властные пальцы легли на сонные веки… Капитан испуганно поднял голову: сколько он проспал? Ситуация на экране стала критической: зеленая масса образовала шар, в центре которого находился Энквен.

Икаров принял решение.

– Энквен, вырвись любой ценой! – отдал он команду в микрофон.

– Есть! – донеслось до капитана словно из другой Галактики.

– Следи только, чтобы зеленое вещество не проникло в центральный ствол! – крикнул капитан.

– Можно ли мне… воспользоваться…

– Да! – сказал капитан, не дослушав. – Да! Включай лазеры.

В тот же миг экран охватило слепящее пламя. Оно погасло, затем вспыхнуло снова. Тысячи огненных иголок, посланных Энквеном, пронзили пространство третьего отсека, и угасли, не достигнув стенок. Зеленая масса дрогнула и отступила.

Астролабораторию наполнил белый дым. Видимость ухудшилась, и капитан включил инфравизор. Зеленая масса, съежившись, конвульсивно подергивалась. По всем признакам под действием лазерных лучей ей пришлось несладко. Но зеленые щупальцы все еще пытались дотянуться до Энквена.

В отсеке стало просторней, и робот начал перебегать с места на место, маневрируя. Казалось, он выполняет какой-то химерный танец. Каждый шаг приближал его к заветному люку. В такт прыжкам Энквена покачивались и словно бы торчащие из него огненные иголки лазерных лучей, которые удерживали зеленую массу на почтительном расстоянии.

В этот момент био– и радиосвязь с Энквеном прервалась, и восстановить ее капитану не удалось.

Осуществляя хитрые финты, робот пробился к стене, погасил часть лазерных лучей, чтобы не повредить панели, а остальные собрал в сноп и бросил их вперед. Ошеломленное массированным огнем, зеленое вещество отступило на несколько метров. Этого было достаточно, чтобы Энквен, с неимоверной силой рванув на себя люк, выскочил в коридор.

Икаров успел еще увидеть, как Энквен, захлопнув за собой люк, двинулся по центральному стволу, затем тяжелая дрема снова овладела капитаном.

Он очнулся, когда Энквен ввалился в штурманский отсек.

– Говори, – приказал капитан.

– В третьем отсеке выросло зеленое вещество. Я сделал его биологический анализ, – совершенно спокойно произнес Энквен. – Результат…

Робот начал сыпать числами и структурными формулами, но капитан оборвал его:

– Цифры потом доложишь. Меня интересуют твои логические выводы, Энквен.

– Зеленое вещество имеет мягкую кристаллическую структуру, – сказал Энквен.

– Что оно собой представляет?

– Конгломерат бактерий.

Капитан кивнул.

– Биогибберелин, – слазал он. – Ну, а у бактерий есть аналог?

– Вид бактерий в пределах Солнечной системы неизвестен, – ответил робот. – Они растут и размножаются, усваивая предметы, которые находились, в третьем отсеке, а также кислород.

– Гм… Усваивая, – повторил капитан.

– Они способны расщеплять на атомы вещество, – пояснил Энквен.

– Любое вещество?

– Нет. Стены отсека они осилить не смогли.

– До поры до времени… – пробормотал Икаров. – Но они и тебя пощадили?

– У меня иммунитет… Потому что я был облучен на Рутоне, – сказал Энквен.

Наскоро переговорив с Энквеном, капитан снова включил третий отсек. Замешательство, которое несколько минут назад посеял там робот, улеглось. Зеленая масса снова вырастала в размерах, зловеще переливалась от стенки к стенке. Если она проникнет в центральный ствол, «Пион» погибнет.

– У нас очень мало времени. Что ты предлагаешь, Энквен? – спросил капитан.

Тишину в штурманском отсеке нарушал лишь метроном. В эти секунды решалась судьба корабля.

Икаров и Энквен понимали, что изумрудное вещество, конгломерат не известных людям бактерий, могло бы принести землянам неисчислимые блага, если умело использовать его свойства. Но как сохранить его до возвращения на Землю?

– Обошьем третий отсек плитами дополнительной защиты, – предложил Энквен.

Капитан покачал головой.

– Корабль не может все время нести на борту бомбу, которая может взорваться в любую минуту, – сказал он.

Энквен подумал.

– Мы смонтируем лазерную пушку и нацелим ее на третий отсек, – нашел он выход. – Если зеленое вещество переступит границу, мы расстреляем его.

Капитан задумался.

– Где гарантия, что при этом какая-то часть бактерий не проникнет в другие отсеки? – сказал он. – Тогда нам не справиться с зеленым чудовищем. Оно сожрет весь корабль.

– Посоветуемся с остальными, – предложил Энквен.

Икаров коротко рассказал, что произошло с белковыми роботами, вероятно, под действием излучения зеленой массы. Затем он включил экран внутреннего обзора – перед глазами быстро промелькнули все отсеки: белковые начали шевелиться, постепенно приходя в чувство, как с радостью убедился капитан.

– Излучение бактерий ослабло под действием лазерного огня, – пояснил Энквен.

Между тем зеленая масса в третьем отсеке приступила к новому маневру. Вся она начала вращаться вокруг невидимой оси, с каждой секундой ускоряя движение. Это действие имело свой смысл, разгаданный Икаровым: в результате вращения возникала центробежная сила, которая отбрасывала внешние слои бактерий к стенам астролаборатории. Отдельные зеленые языки начали лизать стены.

Какой коллективный разум руководил действиями зеленой массы?

– Посмотрим, что делается снаружи, – сказал капитан и включил экран внешнего обзора. Здесь Икарова и Энквена поджидала неожиданность: все зеленое вещество неизвестно каким образом стянулось в одно место, толстым слоем покрыв шар лабораторного отсека. Как будто бактерии, находившиеся на поверхности «Пиона», чуяли своих собратьев, томящихся в плену, и спешили к ним на помощь…

– Выходит, пробудив часть бактерий, мы вызвали к жизни и всех остальных, – сделал вывод Энквен. – Они все перемещаются, словно части единого организма…

– Отсек надо катапультировать, – сказал капитан. – ДРУГОГО выхода нет.

Энквен хотел что-то возразить, но промолчал.