Александр Мирер - Обсидиановый нож

— Ей нельзя верить, — сказала Ник.

— Во имя Пути, да что ты против нее имеешь? — спросил Глор. — Спокойная, доброжелательная, услужливая…

— Она похожа на чхага.

— Вот как…

— Я понимаю, — пробормотала Ник. — У меня нет ровно никаких… Ты же сам говоришь — она загадочная…

Она была смущена. О чхагах не полагается говорить. Разве что грубиян, ругатель вроде Нурры, облает «чхагом» другого грубияна… Но Глор вдруг заметил:

— И очень бы неплохо…

— Что — о? — удивилась Ник, а Глор пояснил кратко:

— «Посредник».

Приглашение

У кого, как не у чхагов, есть «посредники»? Эти слова произнес сам Глор вчера вечером. Но лишь сейчас он задумался: а зачем, собственно говоря, чхаги воруют тела?

Прежде это казалось недостойным размышления. Чхаги, или трамбира, орудовали на всех планетах Пути и, как любые воры, похищали ценности. А ценностью всегда является то, чего не хватает. На планетах Пути не хватало живых тел — они умирали, оставляя Мыслящих. Поэтому тело, годное для Мыслящего, представляло величайшую ценность, и вся система Пути была построена для поиска живых тел. Мыслящие зачислялись на очередь для погрузки в корабли, а живые строили корабли и отправляли их в Космос на поиски тел. На планетах Пути одна очередь была денежной единицей. Заработав сто очередей, вы продвигаете своего покойного родственника на сто мест в очереди на погрузку в корабль либо на освободившееся тело преступника.

Иными словами, здесь каждый был заинтересован в том, чтобы корабли выходили из эллингов, а преступники совершали злодеяния. Поэтому преступлениями считались самые пустячные провинности, вроде нарушения правил уличного движения. Глору и Ник наказание грозило трижды. За «потерю себя» — за то, что они позволили Севке и Машке захватить их тела и разумы, — полагалось «распыление». Высшая мера наказания, с уничтожением Мыслящего. За помощь Нурре — каторга в теле курга либо ссылка в Мыслящие с отдаленной очередью. Ну, и история с испытаниями. Мелочь…

«Зачем, однако, чхаги похищают тела? Понятно еще, если для своих Мыслящих, для родственников. Но чаще они работают за деньги — за очереди. Здесь первая неувязка, — рассуждал Глор. — Кто станет платить очередями — законным правом на тело — за то же самое тело, полученное преступным путем?»

Подумав, он понял. Вот они с госпожой Ник копят очереди для выкупа своих матерей. Накопили около полутора тысяч А надо вдевятеро больше. Если бы им сейчас предложили тело за полторы тысячи, разве бы они отказались? Глор усмехнулся, дивясь собственной наивности. Элит — инженер впервые пытается понять чхагов. Члену высшей касты неприлично думать о подобном. Он и не думал… Теперь второй вопрос. А зачем нужны чхагам те очереди, которые они получают от клиентов? Неужто чхаги рискуют бессмертием из — за шестиногов, гравилетов, красивой одежды и прочих предметов роскоши? Или, набрав очередей, они законнейше приобретают тела для своих Мыслящих?

Он хмурился, пощелкивая пинцетом но роговому краю челюсти, и не заметил, как Ник поднялась с пола и подошла к нему.

— Глор, я думаю о чхагах…

Он утвердительно хмыкнул. Ник продолжала шепотом:

— У них не только «посредники». Еще и…

Браслет Глора запищал сигналом вызова.

— Слушает Глор…

— Вызывает Тачч… Во имя Пути!

— Во имя Пути. Слушаю тебя, госпожа Тачч.

Ник попятилась, села. На ее лице был испуг. Глор повернул регулятор громкости на браслете, и тонкий голос монтажницы заставил дребезжать какую — то деталь модели:

— Глор, я получила охотничью лицензию на сумуна. Составите мне компанию?

Ник вскочила и ушла в свою спальню. Неск обиженно хныкнул.

— Мы благодарны тебе, — вяло отозвался Глор. — Как скоро ты отправляешься?

— Через полчаса, если вы не против.

— Еще раз благодарим. Право это несколько неожиданно… Может быть, в следующий раз?

— Понимаю, — сказал браслет. — Очень понимаю. Затея неожиданная и для меня…

«Вот как», — подумал Глор.

— Внезапный импульс, — настойчиво звучал голос. — Захотелось встряхнуться… Подальше от суеты… Некоторый риск, несомненно! А кто знает, где мы рискуем больше? Изгибы Пути нам неведомы…

«Вот как!» — еще раз подумал Глор и твердо сказал:

— Через полчаса мы будем в гараже.

«Кто знает, где мы рискуем больше!» Тачч намекала на дело с Расчетчиком и испорченным питом. И резонно предлагала исчезнуть до следующей смены. Да, частенько случалось и такое — своевременное отсутствие спасало от расправы. Сегодня спохватились, а его нет под рукой, и дело заглохло, потому что дело — то пустячное, сомнительное, и его бросают, как погоню за юркой мухой. Промахнулись раз, другой и плюнули, летай до своего часа…

Госпожа Тачч снова была права. Похоже, что «изгибы Пути» ей как раз и ведомы.

Развлечения

Подводная охота — развлечение высших каст. Ботик для подводной охоты на крупного зверя стоит вшестеро дороже сухопутной машины. Даже Глор и Ник, балоги весьма обеспеченные, о ботике не мечтали. А госпожа Тачч имела такую машину, да еще гравилет — амфибию в придачу. Тачч находилась в первом и высшем разрядах тридцать лет и не тратилась на сбережения, для Мыслящих. По слухам, ее родственники были Десантниками. За тридцать лет она могла накопить на три ботика и три амфибии.

«Ник всегда была подозрительной… Зачем бы такой богачке подаваться в чхаги?» — думал Глор, поднимаясь на взлетную площадку гаража. Амфибия стояла во всей красе — колпак приподнят, ноги — ласты растопырены и сверкают свежей гидравлической жидкостью, в кабине деятельно громыхает робот — механик, к гравигенераюру пристроилась самоходная тележка, вся покрытая инеем — шла заправка жидким гелием… Робот доложил, угодливо прищелкивая: «Припасы — ц упакованы. Механизм — ц–ц исправен. Ц — ц…»

Механик элитного гаража подобострастно ахнул:

— Госпожа Тачч взяла на прокат робота… Какие расходы!

Робот был не прокатный, а собственный госпожи Тачч, но монтажница не желала подчеркивать свое богатство. Она будто не расслышала. Механик не унимался:

— Великолепная машина! Новый рулевой автомат!

Тачч снова не ответила. А Глор, усаживаясь в машину, перехватил заинтересованный взгляд своей подруги. Она — то сразу заметила, что госпожа Тачч раздражена и обеспокоена.

Гравилет набрал высоту и пошел к морю, в череде тяжелых грузовых «утюгов», обгоняя их одного за другим. На полпути его самого обогнал гравилет Охраны. Он шел поисковым зигзагом — при каждом левом повороте на кабине взблескивало Малое Солнце. А небо, как всегда после малого восхода, отливало черно — фиолетовым, а старый толстоствольный лес внизу казался лиловым морем с красными волнами, и жизнь представлялась прекрасной даже Глору и Ник. И путь до станции «Юг» пролетел незаметно. Машина приземлилась на овальной площадке станции по соседству со знакомым гравилетом Охраны, из которого прыгали на землю мрачные чины, обвешанные оружием. На краю площадки их ждала восемнадцатиногая зловещая машина с тяжелым распылителем и лучеметом во вращающейся башенке…