Владимир Кузьменко - Древо жизни (Книга 3)

- Обиделся, что знакомство не состоялось, - пошутил Владимир.

Внезапно раздался крик ужаса. Кричала Оксана, указывая вперед по курсу катера. Владимир всмотрелся. Ему показалось, что посреди реки плывет в вертикальном положении ствол дерева, но тут же почувствовал, что сам цепенеет от ужаса. Навстречу им плыл гигантский змей. Его голова возвышалась над водой не меньше чем на семь метров, а толщина туловища достигала почти двух.

- Пифон! Пифон! - в ужасе закричала Оксана. - Мы погибли!

Одновременно полыхнули три бластера. Казалось, что на путешественников налетел смерч. Катер взметнуло волной вверх. Гигантские кольца извивающейся змеи выбросились из воды. Людей бросало из стороны в сторону. Лишенная головы, срезанной бластерами, змея продолжала жить. Наконец ее удалось рассечь на несколько частей, каждая из которых извивалась и бушевала в воде, побуревшей от крови.

Внезапно трехметровая голова с оскаленной пастью с двумя острыми клыками, каждый из которых был не менее восьмидесяти сантиметров, вынырнула почти у самого борта. На путешественников уставились огромные глаза с щелевидными зрачками. Скорее инстинктивно, чем сознательно, Владимир выстрелил из бластера прямо между глаз. Змея однако успела вцепиться в борт катера, отчего он накренился, и застыла.

- Еще одна?! - прохрипел Вальтер, у которого от волнении пересохло в горле.

- Нет! Это та же. Обрубок. Вон он кончается, - Владимир показал рукой за борт, где на поверхность всплыло тело змеи, вернее, семиметровый обрубок, все, что от нее осталось.

- Ну и живучая же гадина, - проговорил один из бойцов, пытаясь багром разжать пасть змеи.

- Осторожно! Не сломай ей зубы! - вскричал Вальтер, в котором уже проснулся естествоиспытатель. - Она не ядовита? - на всякий случай спросил он Оксану.

Та, еще не оправившись от испуга, не могла произнести ни слова и лишь отрицательно покачала головой.

Владимир вытащил остро заточенный кинжал и попытался вырезать зубы змеи.

- Возьми лучше это,,- Вальтер подал ему ручную плазменную пилку.

- Что ты с ними думаешь делать? - поинтересовался он.

- Жаль, велики, - пошутил Владимир, - а то бы повесил себе на шею, как древний дикарь, в качестве трофея. Каждый из них весит килограмм десять, наверное, - он протянул Вальтеру клыки змеи. - Я вот что сделаю! Посмотри, какая красивая кожа, -обратил он внимание Вальтера на расцветку змеи. Настоящий афганский ковер. Какие краски!

- Неужели ты хочешь снять ее?

- А почему бы и нет? Раз нельзя повесить ее зубы на шею, сошью из ее кожи плащ!

Идея понравилась всем присутствующим, за исключением Оксаны, которая с нескрываемым ужасом смотрела, как они вылавливают и цепляют к катеру многометровые, еще подергивающиеся в судорогах куски змеи. На берегу, вооружившись ножами, они сняли с них кожу.

- Настоящие ковры. - Вальтер измерил шагами одну из кож, расстеленную на траве. - Приблизительно тридцать квадратных метров. И что хорошо: кожа тонкая, но невероятно прочная. - Он попробовал разорвать руками вырезанную узкую полоску, но не смог, несмотря на прилагаемые усилия.

- Чего ты боишься, девочка? - ласково спросил он несмело подошедшую к ним Оксану. Та была еще бледная и продолжала дрожать. - Она уже не кусается. Можешь потрогать ее кожу.

- Это же Пифон! Пифон! - срывающимся от волнения голосом едва слышно шептала Оксана.

- Какая разница! Пифон или Трифон! Если ты говоришь Пифон, то пусть так и будет. Интересно, какая у него длина? Ты не знаешь?

Оксана понемногу приходила в себя. Еще раз посмотрев на окровавленные куски змеи, она указала на растущее неподалеку дерево.

- Что?! - вскричал Вальтер, оценив расстояние, - метров триста? Вот это змейка! И что, часто такие здесь встречаются?

Оксана в ужасе отрицательно замотала головой.

- Если приходит Пифон, то все живое исчезает!

- Я думаю! Чтобы прокормиться такой прорве, надо очень много мяса. А кожа все-таки великолепна. Жаль, что не выловили еще несколько кусочков.

- Послушайте! - вскричал вдруг Игорь, тот из бойцов, который заметил Баа, - а не сожрал ли этот Пифон нашего Синченко? Ведь он плыл нам навстречу, против течения.

- В путь! - отдал приказ Владимир.

Часа через два они были уже у устья реки Синченко. Оставалось проплыть против течения еще пару километров, где на левом берегу на склоне большого холма стоял дом их товарища. Его можно было увидеть с берега.

- Странно, что не вижу хижины, - Владимир опустил бинокль и недоуменно посмотрел на Вальтера.

- Может быть, дальше?

Катер прошел еще около трех километров вверх по притоку Аттиса.

- Нет! - решительно заявил Владимир. - Это ниже. Здесь совсем другая местность.

Они повернули и снова спустились вниз по реке.

- Кажется, здесь. Вот тот холм. Но где хижина?

Путешественники высадились на берег и пошли к холму. Пройдя шагов сто, они остановились, пораженные увиденным. Густая трава издали скрывала то, что осталось от дома: куча головешек.

Внезапно Игорь, шедший впереди, остановился, как вкопанный, потом побежал вперед и, обернувшись, закричал остальным, чтобы они подошли к нему.

К горизонтальной толстой ветви дерева, росшего неподалеку от остатков хижины, за ноги были привязаны два изуродованных человеческих тела. У обоих снята кожа. Одно тело было мужским и принадлежало по всем признакам Синченко, другое, меньшее по размерам, женским. Возле висевших на дереве трупов трава была вытоптана и на почве ясно выступали отпечатки конских копыт.

* * *

Сергей выслушал сообщение сына.

- Возвращайтесь! - приказал он. - Ничего не предпринимайте! Высылаю вам навстречу вертолеты.

- Следы идут вдоль берега реки к истоку, - услышал он голос Владимира. Они совсем свежие.

Рядом с Сергеем в радиорубке находился Николай. Он вопросительно посмотрел на Сергея.

- Может быть, надо проверить, проследить, куда они идут?

- Я тоже так думаю, - услышал Николая Владимир. - Отец, разреши! Мы пройдем немного вверх по реке.

- Разреши, Сергей, - поддержал Владимира Николай. - Нам необходимо знать, с кем имеем дело!

- Хорошо! Дождитесь вертолетов и вместе сделайте разведку. Но предупреждаю, не предпринимать никаких ответных действий.

- Когда будут вертолеты?

- Часа через четыре.

- Пойдет дождь, - предупредил Владимир, - следы могут исчезнуть.

- Действительно, - Николай взглянул на часы, - до дождя осталось не больше часа. Здесь они идут точно по расписанию.

- Хорошо! Пройдите вверх по реке и проследите направление следов. От берега и катера далеко не отходить. Через каждый час связывайтесь по рации. Будьте осторожны!

- Не беспокойся, отец, не в первый раз, - Владимир прервал связь.