Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

Ангро-майнью снова вздохнул и подумал, что власть, конечно, хорошая штука и отказываться от нее не стоит. Однако не слишком ли много он (особенно в последнее время) стал тратить времени на защиту от проклятых претендентов?

И может быть, стоило использовать большую часть этого времени совсем на другое? Например, на упражнения в философской магии или на чтение отчетов о состоянии дел в подвластных ему мирах. Или просто отправиться на денек посидеть на берегу моря мертвых, подумать о тщете попыток обмануть смерть. Берег моря мертвых подходил для этого идеально. А кто мешает устроить путешествие на борту «Летучего голландца»? Посетить праздник золотых цветов в двадцать втором мире? Совершить поступок, на который он так и не решился лет сто назад — сорвать поцелуй с губ статуи высшего земного наслаждения, дабы понять, что это высшее наслаждение собой представляет?

Он мог сделать многое — и еще многое-многое другое. Но не сделал. Почему? Потому что борьба с претендентами столь сильно занимала его? Или все-таки существовала какая-то другая причина? Какая?

К черту все это самокопание…

Ангро-майнью рассеянно побарабанил пальцами по парапету балкона, потом повернулся к нему спиной и решительным, уверенным шагом вошел в собственный кабинет.

Там, в полном соответствии с утренним распорядком, уже сидел его королевский друг второго разряда, одетый в выгоревшую футболку и потертые джинсы. Вид у друга был довольно расслабленный. В правой руке он сжимал банку пива, опустошенную, согласно правилам этикета, ровно наполовину.

— Привет, кореш, — бросил он Ангро-майнью и этак небрежно улыбнулся.

Плюхнувшись в кресло, великий маг с удовлетворением оглядел друга.

Кажется, его усилия наконец увенчались успехом. Развязность друга достигла утонченного изящества. Панибратство по отношению к нему, великому магу, балансировало точно в пяди от непочтения. Плюс полный, законченный пофигизм.

Словом, перед Ангро-майнью сидел самый настоящий закадычный друг, которому хоть сейчас можно присвоить первый разряд.

А почему бы и нет?

Ангро-майнью щелкнул пальцами.

Возникший из-за двери лизоблюд первого разряда почтительно склонил украшенную завитым и напудренным париком голову, оскалил в угодливой улыбке длинные, слегка загнутые клыки.

— Подавай завтрак! — приказал Ангро-майнью.

Пятясь задом, слуга исчез за дверью и, спустя несколько мгновений, появился во главе целой процессии лизоблюдов второго и третьего разрядов.

Быстро и сноровисто они уставили кушаньями невысокий столик.

— Составишь мне компанию? — спросил маг у друга.

— А то как же? — ответил тот. — Для чего еще нужны настоящие, проверенные друзья?

Сказав это, друг с тщательно отработанной расхлябанностью пересел в кресло, стоявшее поближе к столику. Причем сделал он это так ловко, что буквально чудом не смахнул с него кофейную чашку Ангро-майнью.

Увидев это, маг одобрительно кивнул.

Нет, просто необходимо присвоить королевскому другу первый разряд. Такой выучкой можно даже похвастать перед кем-нибудь из других великих магов.

— Тут меня скатали в десятый мир, — сообщил друг, наваливая себе на тарелку целую гору мяса, тушенного в соке кручинных ягод.

— Там клевая группа появилась. Лабают так, что уши в трубочку заворачиваются и становятся торчком. Скажу я тебе, их стоит посмотреть. Кайф — вечный!

Теперь, согласно этикету, Ангро-майнью должен был сообщить о своей занятости, а другу надлежало приступить к подтруниванию, не пренебрегая насмешкой.

Вот только сделать этого он не успел. Со стороны драконника донесся истошный рев.

Ангро-майнью вскочил.

Страйк! Наверняка он!

— Кент, — лениво промолвил друг. — Ты чего, хавать не будешь?

Ангро-майнью не ответил. Сейчас ему было не до этикета.

Бросившись к балкону, он увидел появившегося в дверях подхалима первого разряда. Как и положено, тот нес папку с докладом о всех заслуживающих внимания происшествиях в подвластных великому магу мирах. Он должен был сообщить о них своему господину во время завтрака.

— Некогда! — рявкнул Ангро-майнью. — Потом, потом…

Выскочив на балкон, он взвился в воздух и понесся к драконнику.

Вероятно, ему все же следовало выслушать доклад подхалима. Хотя бы потому, что в нем упоминалось о третьем мире, где необъяснимым образом уже целые сутки шел дождь.

Белый дракон бросил удовлетворенный взгляд на окончательно впавших в панику смотрителей и радостно хихикнул.

Итак, ему все-таки удалось! Он умудрился поставить в тупик этих задавак, этих якобы великих знатоков драконов. Вот пусть там и остаются. Тем более, с минуту на минуту должен появиться их хозяин, этот зануда Ангро-майнью. Уж он им покажет. Он им задаст жару.

И поделом. Пусть знают, как задирать перед ним нос! Перед ним, белым драконом! Было время, когда он, не задумываясь, расправился бы с ними по-своему. А теперь… Что ж, теперь он вынужден стойко сносить насмешки этих жалких людишек и может позволить себе отомстить лишь вот таким, не очень достойным, образом.

А всему виной этот пройдоха крысиный король, укравший его несколько лет назад из дворца Ахумуразды. По правде говоря, жилось ему там ничуть не лучше, чем в драконнике Ангро-майнью. Но зато у него была надежда добраться до хранившегося у Ахумуразды волшебного кольца, способного вернуть ему его истинный облик.

Как же! С надеждой пришлось распроститься, когда пройдоха крысиный король выкрал его и доставил во дворец Ангро-майнью. Самым печальным было то, что кольцо так и осталось во дворце Ахумуразды. И стало быть, добраться до него теперь еще более затруднительно.

Белый дракон с удовлетворением прислушался к реву несчастного, которому любимец Ангро-майнью — Страйк — пытался отгрызть хвост, и осторожно сел на кровати, принявшись массировать поясницу.

Радикулит! Чертов, доводящий до исступления радикулит.

Избавиться от него окончательно удастся только в том случае, если он умудрится вернуться в свой истинный облик. А вернуться в свой истинный облик он сумеет, лишь удрав из драконника Ангро-майнью, преодолев целую кучу миров, пробравшись во дворец Ахумуразды, украв там волшебное кольцо. И вот тогда…

— Это твои штучки?!

Хм, знакомый голос…

Белый дракон прекратил массировать поясницу и повернулся ко входу в свое стойло.

Так и есть. Зануда явился. Надо думать, разговор сейчас получится занимательный. Ну, хоть какое-то развлечение…

— Впрочем, можешь не отвечать. Все и так понятно.