Владислав Выставной - Запредельность

– Жидкий огонь, – тихо сказал Конрад. – Главный аргумент мироматов. Мастера не успокоятся, пока их знания не сожрут их же самих…

Он почему-то решил, что мессии будет интересна эта информация. Лекс же заворожено наблюдал за ходом схватки. Он чувствовал себя гигантским существом, наблюдающим сверху за конфликтом двух муравейников, забывая о том, сам находится в центре этой грандиозной схватки.

Тем временем группа кораблей мироматов сближалась с авангардом третьей ударной. Под прикрытием файтеров, к одной из барракуд прорвалось звено бомберов. Более тяжелые и менее маневренные, но способные нести бомбовую нагрузку корабли осыпали хищное тело вражеского корабля градом управляемых бомб. Большинство бомберов тут же растворились в высокотемпературной плазме, но досталось и барракуде: покрытый язвами термических взрывов корпус стал медленно клониться в сторону, открывая прореху в плотном ряду барракуд.

– Крейсер «Миссисипи», – прорвался сквозь помехи хриплый голос. – Вижу цель. Открываю огонь. Залп!

Построенные клином легкие крейсера синхронно ударили в брешь. Похоже, били лазерами – лучей не было видно, но подставивший борт скат наполовину покрылся окалиной. В следующий миг барракуды восстановили строй, а поврежденная отстала и стала дрейфовать к границе зоны видимости.

Оставшиеся вдруг подернулись маревом и принялись менять цвет, словно гигантские хамелеоны. Тут же, точно почуяв неладное, уцелевшие файтеры и бомберы брызнули в стороны, как стая мелких птиц.

Барракуды разрядились огненными всполохами. Это необычное зрелище – в сторону авангарда покатился разрастающийся огненный шар.

Эфир заполнился командами и паническими восклицаниями.

– Маневр уклонения!

– Есть уклонение!

– Мы на пределе…

– Тридцать градусов – корпус не выдерживает перегрузки! Проклятье – переборки ломаются…

– Не успеваем!

– Защита кипит! Разгерметизация!

– Теряю управление!

– Пробита силовая, просим помощи…

Следом накатила пугающая тишина. Огненный шар прокатился по авангарду и рассыпался гаснущими каплями, успев сожрать большинство легких крейсеров. Увернуться удалось лишь двум фланговым – беспорядочно отстреливаясь, они спешно отходили под прикрытие «линзы». Еще три, опаленные чудовищным жаром и потерявшие управление медленно кувыркались в пустоте. Семь кораблей просто исчезли с экранов и из объема боевой панорамы.

– Они просили о помощи, – тихо сказала Джи. – Их можно было спасти?

– Нет, – Конрад равнодушно повел плечом.

Лекс чуть удивленно посмотрел на Джи. Уж не приняла ли она сторону врагов? Такого допустить, конечно, нельзя: просто искренняя и открытая, она одинаково воспринимает чувства всех людей без исключения. Страх и боль среди них – наверное, самые сильные…

Лекс сам не знал, чью сторону принять. Инстинкт подсказывал – ту, от которой сейчас зависят их жизни. Метнул короткий взгляд на Конрада. Морок, казалось, равнодушно наблюдал за происходящим.

– Три ската и десяток барракуд мощнее всей группировки? – спросил Лекс.

– Вряд ли, – отозвался Конрад. – Но мироматы редко совершают необдуманные поступки.

Словно в подтверждение его слов на краю видимости показались едва различимые силуэты новых кораблей.

– Вторая волна! – доложил командующему взволнованный адъютант.

– Вижу, – мрачно сказал командующий. – Внимание! Верхняя полусфера: цель – три передовые барракуды. Нижняя полусфера: цель – передовой скат. Крейсеры – прорыв на прямой огневой контакт. Приготовиться к отходу на позиции третьего эшелона. Третий эшелон – выход на свободный огонь…

Гигантская «линза» содрогнулась, разряжая ускорители. Первый залп, произведенный броненосцами и крейсерами верхней полусферы «ударной линзы» уничтожил всего одну из барракуд и серьезно повредил еще три – корабли мироматов были на удивление живучи. Последовавший за ним второй залп добил поврежденного авангардом ската – искореженный «ромб» выпал из плоскости строя, продолжая по инерции двигаться в сторону обороняющихся.

– Крейсера – атака! – рявкнул командующий.

Крейсера устремились в пробитую в строю барракуд брешь. Через несколько секунд из образовавшейся свалки вывалилась еще пара подбитых барракуд и еще один искореженный скат…

Наверное, это было неправильно – но Лекс все сильнее ощущал нездоровый азарт. Вибрация палубы под ногами, разорванные в клочья корабли – все это притягивало, как магнит. От зрелища столь грандиозного разрушения невозможно оторваться. Чувство многократно усиливалось в состоянии резонанса, это было больше, чем просто созерцание. Он сам чувствовал себя участником мифического сражения…

– Почему броненосцы не поддержат крейсера огнем? – быстро спросил Лекс.

– Для нового удара с такого расстояния ускорителям требуется время, чтобы накопить энергию, – пояснил Конрад. – Потому приходится жертвовать крейсерами в ближнем бою…

Теперь и Лекс видел, что ценой некоторого успеха Протектората стала гибель большинства тяжелых крейсеров. При этом противник сохранял еще одного ската и три барракуды. Оставшиеся, сильно поврежденные крейсера, описывая широкую дугу, отходили в тыл.

А следом единственный скат привел в действие свое оружие.

Словно множество радужных клякс разорвало пространство у передней кромки линзы. И тут же эфир наполнился криками. Три броненосца замолчали навсегда, еще шесть со страшными повреждениями сообщали о потере управления. На выручку пришли файтеры, ударившие из верхней и нижней полусферы. Оставшиеся барракуды сгрудились вокруг единственного ската и развернулись для отхода.

Лекс ощутил острое желание злорадно расхохотаться. Но тут же понял, что повода для веселья нет.

Теперь стало ясно: успех был мнимым – приближалась вторая волна из нескольких десятков барракуд, пяти скатов и еще каких-то кораблей необычной формы.

– Отходим на орбиту гиганта! – приказал командующий. – Приготовиться к глухой обороне, резерв в тыл – к атмосфере. Третий эшелон прикрывает отход…

– Плохо дело, – задумчиво сказал Конрад. – Похоже, нам непросто будет добыть корабль до Земли… Пошли отсюда, быстро.

5

Они бежали по бесконечным лабиринтам броненосца. Палуба под ногами то и дело вздрагивала. Навстречу мчались взмыленные военные, под переходными галереями проносились груженые платформы, неприятно отдавая инфразвуком, гудели силовые установки. Весь корабль напоминал разворошенный муравейник. В один момент тряхнуло так, что Лекс, не удержавшись, рухнул навзничь. На него, вскрикнув, повалилась Джи. Замогильно взвыла сирена.