Альфред Ван Вогт - «Если», 1995 № 10

Джесалла стояла у окна, из которого открывался вид на город, и смотрела на столбы дыма над центральными кварталами. Толлер никогда не видел Джесаллу в таком костюме. Она надела куртку, бриджи из серой плащевой ткани и светло-серую рубашку. Непонятная робость помешала ему заговорить или постучать в дверь. Как полагается сообщать о смерти близкого человека?

Джесалла обернулась и взглянула на него. В ее взоре сквозила печаль.

— Спасибо, что пришел, Толлер.

— Насчет Лейна, — сказал Толлер, входя в комнату. — Боюсь, у меня плохие новости.

— Я знала, что он погиб. — Она говорила спокойно, почти деловито. — Просто хотела удостовериться.

Такого хладнокровия Толлер не ожидал.

— Джесалла, не знаю, как тебе объяснить… В такое время… Ты видишь: в городе пожары. У нас нет другого выхода, кроме…

— Я готова лететь, — сказала Джесалла и показала на тугой узел. — Это все мои вещи. Надеюсь не слишком много?

Признаться, Толлер слегка опешил.

— Ты что, не понимаешь, куда мы направляемся?

— На Верхний Мир, правильно? Небесные корабли улетают. В Ро-Атабри гражданская война, король уже бежал. Толлер, ты что, принимаешь меня за дурочку? Между прочим, я умею читать световые сигналы.

— За дурочку? Нет, что ты. Ты умна и так логично рассуждаешь…

— А ты ждал, что я закачу истерику? Начну кричать, что не хочу, что боюсь лететь, и тебе придется выносить меня на руках? Или буду умолять, чтобы мне дали оросить слезами тело мужа?

— Нет, я не ожидал от тебя слез. И не жду, что ты станешь изображать горе. — Толлер сам испугался собственных слов.

Джесалла влепила ему пощечину.

— Как ты смеешь?

— Нужно ехать, и чем скорее, тем лучше, — холодно сказал Толлер, сопротивляясь желанию потрогать горящую щеку. — Я возьму твои вещи.

Джесалла выхватила у него узел и перекинула через плечо.

— У тебя и без того хватит забот. — Она выскользнула в коридор, двигаясь легко и, на первый взгляд, не очень быстро, но он догнал ее только у главной лестницы.

Толлер в последний раз окинул взглядом холл и вышел во двор, где ждал синерог.

— Где ваш экипаж?

— Не знаю. На нем вчера уехал Лейн.

— Значит, едем верхом?

Джесалла вздохнула.

— Не бежать же мне рядом всю дорогу?

— Хорошо. — Охваченный странным смущением, Толлер вскочил в седло и протянул руку Джесалле. Она села у него за спиной.

Когда они выехали со двора, Толлер увидел, что в небе над базой появились новые корабли. Воздушные шары потихоньку смещались к востоку. Значит, подул ветер и следует ждать скорого появления птерты.

Улицы оставались пустынными, но спереди доносился глухой шум. Выехав на склон, Толлер обнаружил, что у пролома в ограде базы собралась толпа человек в сто. Она напирала на выстроившуюся в проломе пехоту, забрасывала солдат камнями и палками, однако военные пока не предпринимали никаких ответных шагов. По зеленым эмблемам Толлер узнал соркианский полк, целиком и полностью преданный Леддравору. В любой момент могла начаться резня, а если еще прибудут восставшие части, местность мгновенно превратится в миниатюрный театр военных действий.

— Держись крепче и нагни голову, — сказал он Джесалле и вытащил меч. — Будем пробиваться.

Он пришпорил синерога. Могучее животное буквально за минуту преодолело расстояние от холма до ограды. Толлер надеялся застать бунтовщиков врасплох и прорваться, пока те будут собираться с мыслями. Однако всадника в офицерском мундире заметили издалека.

— Эй, смотрите, синяя куртка! Хватай его! Схватить вооруженного мечом офицера никто, впрочем, не решился, зато на Толлера и его спутницу обрушился град камней.

Один камень угодил Толлеру в плечо, второй попал в ногу, обломок шифера ободрал костяшки пальцев на руке. Джесалла тихо охнула, покачнулась, но удержалась на крупе синерога. Шеренга солдат расступилась, пропуская всадника.

— Больно? — спросил Толлер у Джесаллы.

— Не очень, — еле слышно ответила она. — Едем дальше.

Синерога взял под уздцы бородатый лейтенант.

— Вы небесный капитан Толлер Маракайн? — Да-

— Вам следует немедленно явиться в ангар двенадцать к принцу Леддравору.

— Я туда, собственно, и направляюсь, лейтенант, — сказал Толлер. — Так что уйдите с дороги.

— Но про женщину принц ничего не говорил…

— Ну и что?

— Ничего, господин капитан. — Лейтенант отпустил уздечку и попятился.

Толлер послал синерога вперед. Уже в начале подготовки к перелету выяснилось, что дырчатые стены защищают воздушные шары от завихрений воздуха лучше, чем сплошные, хотя почему так происходит, объяснить никто не мог. Сквозь квадратные проемы в стенах виднелось голубое небо, и ангары казались высокими башнями, у подножия которых суетились тысячи рабочих, членов экипажей и нагруженных домашним скарбом переселенцев.

По-видимому, Леддравор с Чаккелом сумели все организовать, раз корабли по-прежнему взлетают один за другим, несмотря на всю серьезность положения. Шары стартовали группами, и просто чудо, подумалось Толлеру, что обходится без аварий.

В следующий миг, словно опровергая его мысль, гондола корабля, который поднимался слишком быстро, ударилась о край ангара. Продолжая подниматься, корабль начал раскачиваться, а на высоте двухсот футов обогнал другой, взлетевший несколькими секундами раньше.

Покачнувшись в очередной раз, гондола зацепила баллон второго корабля. Оболочка лопнула, и корабль рухнул на фургоны с припасами. Полыхнуло пламя, гондолу заволокло черным дымом.

Что стало с людьми на борту? Неуклюжий взлет корабля свидетельствовал о том, что им управлял новичок; вероятно, многие из квалифицированных пилотов, приписанных к флоту, не попали на базу — скорее всего, оказались в ловушке в охваченном беспорядками городе. Новое, совершенно неожиданное затруднение…

Двенадцатый, как и три соседних ангара, оцепили войска, поэтому внутри было относительно спокойно. Возле четырех готовых к взлету воздушных шаров ожидали хорошо одетые люди. Они весело переговаривались, вытягивали шеи, чтобы увидеть корабль, который потерпел крушение, а вокруг, точно на семейном пикнике, резвились дети.

Толлер высмотрел короля Прада, которого окружали принцы Леддравор, Чаккел и Пауч. Король сидел в кресле, явно не обращая внимания на происходящее. Он совсем не походил на того Прада, образ которого запечатлелся в памяти Толлера.

Толлер натянул поводья и остановил синерога. К нему подошел моложавый армейский капитан, который удивился, увидев Джесаллу, но с готовностью помог ей спешиться. Ступив на землю, Джесалла покачнулась.